Некоторое время Алексей молча смотрел, как Воронин, устроившись в тамбуре, который тоже слегка обогрели второй имеющейся у них горелкой, – подключает питание к спутниковому телефону.

– Ну что там, Саныч? – негромко спросил он. – Аппарат фурычит?

– Работает, – полушепотом отозвался бородач. – Ничего себе, нас сегодня четыре раза вызывали!

Примерно через минуту состоялось соединение.

– Полста восьмой, это Беркут. Добрый вечер!

– Беркут, приветствуем!.. Хорошо, что вышли на связь. У вас все в порядке?

– Да, все нормально. Устроились на ночевку на льду фьорда, в девяти километрах от мыса. Вот только погода сильно испортилась.

– Да, действительно прогноз погоды в вашем районе неважный. Обещают усиление ветра и снегопад! Но это и к лучшему… Беркут, в связи с изменением ситуации меняются и первоначальные установки. Слушайте задачу для вашей группы на ближайшие трое суток…

Андреас Хёугли и четверо его сотрудников вернулись на базу «Чарли» около полуночи. Все они настолько вымотались и намерзлись за прошедшие сутки, что с трудом добрели от ангара для техники до расположенного за ним вырубленного в скале прохода.

Все, кроме старшего группы, отправились отдыхать, отогреваться в тепле. Андреас чуть подзадержался в ангаре. Он дал указание встречавшему его группу технику, чтобы тот осмотрел скутеры, поменял масло и залил полные баки горючки. А также велел передать другому специалисту, отвечающему за средства связи и всю «стрелковку», что тому следует подзарядить питание раций. А затем еще и заняться их оружием, с тем, чтобы к семи утра все было проверено, смазано, почищено или заменено на исправный образец.

Выйдя из ангара, Андреас встал под козырьком-навесом. От входа на объект его отделяет всего каких сорок метров открытого пространства. Объект «Чарли» – основные его помещения – расположен внутри невысокой, метров в сто пятьдесят, со сколотой – вернее, срытой, а частично и взорванной – почти вертикально с этой повернутой к фьорду части поверхностью горы. Метет площадку, вырубленную в горе еще задолго до появления здесь «экологов», на глазах заносит снегом…

Техник, щелкнув рубильником, вновь включил расположенный на козырьке крыши ангара подсиненный прожектор, его луч сейчас направлен на массивную браму, закрывающую вход на объект. Но даже для того, чтобы пройти столь небольшое расстояние, отделяющее Хёугли от брамы, требовались силы. А они у Андреаса были на исходе. Все его тело, конечности были словно налиты свинцом. И даже веки сделались неподъемными. Устал, вымотался, как коренная собака в упряжи, которая тянет за собой и остальных пристяжных, и нагруженные сани, и каюра. Да еще плюс постоянный недосып сказывается.

Хёугли уже толком и не помнил, когда в последний раз высыпался. Последние две недели были просто кошмарными. И если сотрудники из его группы, которую здесь зовут Arctic Force, или просто «Команда Хёугли», имеют возможность, сменяясь, отдыхать на этой базе, то он, Андреас, учитывая его задачи и статус, пашет фактически двадцать четыре часа в сутки. Андреас все же заставил себя выйти на открытую, продуваемую ветром площадку. На негнущихся ногах преодолел то расстояние, что отделяло его от брамы. Над воротами – слева и справа от них – на кронштейнах закреплены помещенные в тубусы следящие телекамеры. Потянул на себя калитку, прошел вовнутрь. С легким шипением открылась другая, шлюзовая дверь. Хёугли оказался в освещенном тусклыми светильниками коротком коридоре-тоннеле. Здесь тоже установлена телекамера.

Андреас, стащив с головы шлем и маску, встал под зрак камеры. Над одной из двух расположенных здесь дверей мигнула лампочка, а следом открылась и сама эта управляемая дистанционно дверь.

Объект «Чарли» был возведен за три летних сезона на месте существовавшего тут некогда и законсервированного еще в середине прошлого века рудника. Субарендаторами участка выступают две НПО-организации со смешанным интернациональным составом учредителей. Заявленный профиль – исследование приполярных областей в контексте «глобального потепления». Штаб-квартиры расположены на далеких и отнюдь не холодных островах Карибского бассейна, где-то на Кайманах. Небольшие филиалы имеются в швейцарской Женеве, в столице Исландии Рейкьявике, а также в северном норвежском городе Тромсё.

Расположена эта станция, получившая в некоторых документах название объект Svalbard-Charley, в местном медвежьем углу. А именно, на берегу Нордфьорда, в двадцати трех километрах на северо-восток от Kapp Thordsen. Датские компании, а затем и норвежцы – «Стуре Ношке Спитсберген Кюлькомпани» – около полувека добывали здесь уголек. В небольшой бухте имелся причал (его, правда, недавно снесли, построив взамен новый). Сохранились также угольные склады и бункеры, куда по конвейерам шел добытый уголь и где его накапливали в товарных количествах с тем, чтобы затем за время короткой навигации вывезти на грузовых судах.

Станция и часть примыкающей к бухте территории с осени прошлого года закрыты для посещения не только туристов, но даже и резидентов-норгов. Тогда же, в октябре, незадолго до начала снегопадов, персонал станции в один день выставил проволочное заграждение вокруг ангара, станции и бывшего рудника.

Сиссельману по этому поводу, кстати, уже задавали неудобные вопросы. Но херр Ингерман каждый раз отвечал уклончиво, ссылаясь то на «право собственности» (и права арендаторов), то на пожелания проводящих там исследования двух неправительственных организаций, оставивших на станции зимовать своих сотрудников, то вообще уходя от ответов.

Из рубки, где находится пункт слежения и безопасности, выглянул рыжий детина лет тридцати в простеганном свитере цвета хаки.

– Хай, Эндрю! – поприветствовал Хёугли дежурный по объекту. – Тебя Чиф спрашивал. Сказал, чтоб ты, как появишься, зашел к нему.

– Могу я хотя бы душ принять? – процедил Хёугли. – Что-нибудь срочное?

– Понятия не имею! Свяжись сам с ним и спроси.

Андреас прошел в конец коридора, открыл дверь и через нее выбрался на внутреннюю лестницу запасного выхода. Двумя этажами ниже рубки находится жилой блок, где в помещениях, оборудованных санузлами, размещается персонал. Хёугли был одним из трех местных офицеров, у кого имелась привилегия – размещаться в «одиночной камере».

В коридоре, освещенном тусклым светильником, он увидел человеческий силуэт. Остро пахнуло алкогольными парами. Этот некто стучал кулаком в дверь одной из «камер». Послышался хриплый пьяный голос:

– Медик… с-скотина! Кен! Эй, Маккормик, мать твою! Если ты не выйдешь… немедленно!.. то я тебя пришью, так и знай!

Хёугли прерывисто вздохнул. Подошел ближе. Питер, член его команды, обернулся. У него бледное, влажное одутловатое лицо. Костистый нос торчит, как клюв у хищной птицы, скулы, туго обтянутые кожей, заросли темной щетиной.

Андреас взял приятеля – хотя какой он ему приятель, разве что товарищ по несчастью – за грудки. Встряхнул, прижал спиной к облицованной серыми пластиковыми панелями стене. Прошипел ему в лицо: