— Вы слышали? — хрипло рассмеялся Клаус, передергивая затвор автомата. — Они приказывают нам прекратить движение за Митревски. Надо удирать…

— Продолжать движение! — скомандовал Флетчер пилоту, не дожидаясь мнения Лемке. — Следуем за ботом.

— Ты, к-к-крыса! — прошипел Клаус, направляя ствол в спину звеновцу-оборотню. — Сдохнешь тут, посмотри на меня…

— Не стрелять! — Резкий окрик Лемке остановил боевика, который привык беспрекословно подчиняться старшему группы.

— Надо уходить, Фридрих! — Клаус сидел на палубе, спиной к стене рубки, продолжая удерживать ненавистного звеновца на мушке. — Что мы, сдохнуть должны из-за этого гада?! В гипер — и дело закончено!

— Клаус! Нам не выполнить подпространственный переход, — подал голос Мичел, продолжавший вести корабль за десантным ботом, который увеличивался в размерах на всех обзорных экранах. — Судно повреждено, оно не выдержит гипер…

— Задница! — пробормотал Клаус, опуская ствол. — Босс, что делать? Копыта откинем?!

— Нам нужны заложники! — спокойно ответил Лемке. — Они на борту десантной капсулы. От ЗвеНа не уйти, но, если успеем сесть за ботом и взять беглецов, тогда есть шанс.

— Правильно! — подхватил Флетчер, догадываясь, что командир группы решил успокоить боевика. — Сесть и поймать их! Тогда нас не посмеют тронуть! Потребуем корабль в обмен на пленников — и уйдем!

«Или расстреляем капсулу при заходе на посадку», — подумал старший лейтенант ЗвеНа. Митревски давно стал для него врагом, и, ради того чтобы рассчитаться с удачливым капитаном, а также с его смазливой спутницей, Флетчер, не колеблясь, готов был умереть сам.

— Хорошая мысль, — сказал Клаус, откладывая автомат. — Действуем…

Фридрих Лемке довольно ухмыльнулся, услышав последние слова своего верного «бойца». Бросил взгляд на сидевшего рядом Флетчера, лицо того было темным от прилива крови. Боль в позвоночнике медленно отступала, вторая таблетка нейтрализатора принесла облегчение. «Чертова старая травма! — подумал Лемке. — И еще этот капитан ЗвеНа, так долбанувший борт корабля, что от удара сместился позвонок…»

У Лемке не было иллюзий по поводу дальнейшего. Взглянув на звеновца-оборотня, он понял, что Рой Флетчер готов умереть, лишь бы только при этом сдох Митревски. Старший лейтенант Надзора вскочил с кресла, как только звездолет закончил разворот и лег на новый курс. Не оставалось сомнений: Флетчер прикажет открыть огонь, едва цель вползет в конус захвата корабельных орудий.

— Клаус! — приказал Лемке. — Двигай в оружейную, подготовь четыре десантных комплекта: защитные комбинезоны, фильтры для дыхания, аптечки, парализаторы, автоматы, средства связи. Как можно быстрее. Все проверить и доставить сюда!

— Есть! — Бандит, молниеносно поднявшись с места, вновь исчез за дверью рубки управления.

— Кораблю преследования: вижу ваш маневр! — раздался стальной голос в динамиках. — Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено.

— Ты хотел атаковать, старлей? — спросил Лемке, покусывая верхнюю губу. Десантный бот вползал в конус захвата носовых орудий. — Действуй, пока не вернулся Клаус…

— Активация цепи стрельбы! — тут же приказал Флетчер пилоту, не глядя на командира группы боевиков. Его глаза были прикованы к рамке прицела и маленькой серебристой точке, подсвеченной умным компьютером боевого информационного поста.[3]

Мичел выполнил команду беззвучно и быстро, не пытаясь спорить или как-то повлиять на Флетчера и Лемке.

— Огонь! — проорал старший лейтенант, едва компьютер БИПа сообщил, что цель в захвате.

Экраны превратились в море огня, когда палец Ми-чела нажал на гашетку. Спустя несколько секунд звездолет пронесся через облако раскаленных газов, и Флетчер принялся лихорадочно шарить глазами по мониторам в поисках капсулы.

— Вон она! — крикнул Лемке, первым заметивший черную, уже не блестевшую точку.

— Дай я! — ругнулся Флетчер, опускаясь в кресло помощника командира. — Замкнуть управление орудиями на пульт второго навигатора!

Черная капсула молчала. Видимо, первый залп уничтожил антенны бота, и теперь связи с ним не было. Орудия главного калибра накапливали энергозаряд для повторного залпа. Выждав немного, Флетчер сбросил блокировку цепи стрельбы, поймал капсулу в ручной прицел и нажал на гашетку скорострельной пушки. Поврежденный звездолет едва заметно вздрагивал, отправляя один снаряд за другим в сторону десантного бота.

— Что вы делаете? — заорал Клаус, ворвавшийся в рубку. Он с грохотом бросил на пол кучу десантного снаряжения, сдернул с плеча автомат. — Нам нужны заложники!

И в этот момент Рой Флетчер ударил по капсуле из главного калибра.

Капитан Стивен Морли сладко потянулся в кресле, широко зевнул. Его вахта скоро заканчивалась, кажется, в этот раз обошлось без происшествий. Барс просто отсидел в рубке корабля, продремав положенное время в ожидании сигналов оперативного дежурного.

Но день выдался тихим. Штатные патрули Надзора, курсировавшие между планетами и звездными системами, несли боевое дежурство, а оперативная база оставалась в режиме ожидания. Стивен уже было подумал, что все так и завершится — тихо и мирно, до конца его смены оставалось менее часа. Он вылез из противоперегрузочного кресла, прошелся по небольшой рубке, разминая затекшие мышцы спины и ног. Сел на шпагат, растягивая связки.

Сигнал тревоги прозвучал резко и неожиданно. Барс мгновенно собрался в комок и за доли секунды оказался в кресле пилота. По панели связи с оперативным дежурным струились цифры, бортовой компьютер уже обрабатывал вводную, анализируя ситуацию, которая была закачана эл-мозгу на обработку.

— Ну же! — нетерпеливо выкрикнул Стив, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла. — Где канал?!

Оперативный дежурный молчал, видимо, решая какие-то более неотложные задачи, чем взаимодействие с капитаном Морли.

— Помощник оперативного! — громко позвал Стивен. — Вызывает «Путь воина», капитан Морли. Прошу ответить.

Пауза затянулась, она показалась Барсу очень длинной, его сердце отстучало еще несколько ударов. Но офицер фиксировал отсчет времени по часам и понимал, что секунды стали равны вечности только внутри него самого.

Потом резко, почти без перехода, в рубку мини-крейсера ворвалась лавина звуков. Команды, отдаваемые кем-то далеким, звучали неразборчиво. Морли слышал только голоса, топот ног, перешептывание оперативного дежурного со своим помощником. Похоже, все, кроме Барса, были уже в курсе событий.

«Кораблю преследования: вижу ваш маневр! Приказываю остановиться, прекратить преследование десантного бота! Иначе ваше судно будет уничтожено».

— Мартин Лусиану! — вслух произнес Барс, и его руки машинально потянулись к пульту, начиная тест систем запуска. Стивен узнал голос старшего лейтенанта, вспомнил, что сегодня большой ракетный крейсер «Метель» нес патрулирование пятнадцатого сектора.