– Итак, позвольте мне рассказать вам одну историю, милорд. Нью-Чикаго была основана поздно, намного позднее основания Первой Империи. Она находилась очень далеко за пределами Угольного Мешка и считалась незначительной планетой, заселенной североамериканскими каторжниками, а ее административная часть находилась в сфере влияния русских. Это важно, поскольку русским оказывалось предпочтение в планировании экономики, что заключалось в том, что они намеревались сделать Нью-Чикаго источником кораблей для будущего территориального захвата Империи.

– Да, это играет важнейшую роль, – сказал Реннер. – Как-никак, самый край Границы.

– Какова же была ваша роль во всем этом? – осведомилась Салли Блейн.

– В источнике кораблей, – осторожно продолжал Бери. – Во времена Первой Империи планету буквально заполонили каторжники. А не опытные космонавты. Технологии изготовления скафандров и жилья приходили туда отнюдь не со скоростью космических кораблей, использующих Движитель Олдерсона и Поле Лэнгстона. Металлы на Нью-Чикаго добывались без особого труда. Можно было построить литейные цеха. Поселенцы неплохо переносили гравитацию и имели весьма недурные условия, почти что как на Земле. Имелись целые районы обнаженных руд, на востоке – великолепные фермерские угодья, а крепкий восточный ветер уносил прочь промышленный смрад. Милорд, никто больше меня не знает о Нью-Чикаго.

– Локальные пояса астероидов.

– Совершенно верно. Скафандры и жилища усовершенствовались. Сыновья каторжников стали обучаться на космонавтов. Конечно, следующее поколение стало разрабатывать шахты на своих местных поясах астероидов. На Нью-Чикаго построили литейные цеха и верфи. Люди стали учиться и набираться опыта, а тем временем уже прочно обосновавшиеся солнечные системы строили на астероидах свои космические корабли. Нью-Чикаго готовился к небывалому промышленному росту, чего так и не произошло. А потом Первая Империя разделилась. Нью-Чикаго находился в стороне от Сепаратистских Войн.

– О! – воскликнул лорд Блейн.

– Вам понятно, о чем я? Период промышленного бума Нью-Чикаго проходил во время первого кризиса. Тогда мой дед впервые связался с этим местом. Он был одним из основателей ООА.

– Я все еще не понимаю, в чем дело, – проговорила леди Блейн. – Что понадобилось ООА от Нью-Чикаго?

– Корабли.

– Зачем?

– Всем нужны корабли. И Левант вместе с остальными арабскими странами не исключение. Потом, позднее, когда была провозглашена Вторая Империя, появилась еще одна причина. Дело в том, что Нью-Чикаго для Империи считалась новой планетой. И там производились корабли, которых не было в Имперском списке.

Лорд Блейн выглядел озадаченно.

– То есть, их происхождение нельзя было проследить? – спросила Салли.

Бери кивнул.

– Планеты внешних имели желание получать корабли, не будучи стесняемы таможенными ограничениями.

Салли посмотрела в потолок.

– Финч'клик'?

– Готов.

– К какому классу Империя причисляет Левант?

– К первому. Полное самоуправление, возможность межзвездных передвижений.

– На кораблях из Нью-Чикаго? – поинтересовался Блейн.

Бери пожал плечами.

– Как любая планета, где нет полноценно поддерживающей самой себя биосферы.

– Но ведь это происходило задолго до мятежа, – за метил Блейн.

– Конечно, милорд. Это происходило во времена моего отца. С тех пор пролетело тридцать пять лет. Это сегодня вы наблюдаете за процветанием Империи. Но попробуйте посмотреть на то, как мы жили тогда.

– То есть как это? – спросил Род Блейн. Он заметил, как Салли кивнула сама себе.

Леди Салли изучала антропологию. Может ли это оказаться полезным?

– Милорд. Ваша Вторая Империя только начинается. Ее провозгласил сам Христиан, и если вы не помните историю Крестовых походов, то мы, арабы, ее превосходно помним, уверяю вас! Вы уже присоединили к Империи Дайян и выдвигаете на высокие военные и гражданские посты евреев. Так почему же именем Аллаха Милосердного кто-то из нас должен вам доверять?

– Успокойтесь, – проговорил Реннер.

Бери поглядел на светящиеся столбцы показателей.

– Я чувствую себя превосходно. Итак, милорд, наконец-то вы знаете. Да, я принимал участие в подготовке мятежа в Нью-Чикаго, и вы наверняка считаете, что я делал это из самых черных побуждений. Ведь такое должно было бы случиться на планете внешних с экономикой, основанной на строительстве космических кораблей и алчности клиентов. Незарегистрированные корабли, на случай, если они потребуются Леванту. На случай неудачных переговоров с Империей или если Империя развалится под весом своего безудержного честолюбия. Вот уж действительно Империя Человека! Мы способны были бы объявить джихад даже не имея ни армии, ни флота, короче, ничего, кроме храбрости наших молодых людей.

– А сейчас? – спросил Блейн. Бери снова пожал плечами.

– Империя процветает. Вы нас не любите. В социальном отношении мы представляем второй класс людей, хотя у нас есть те законные права, которые вы нам обещали. Наши планеты – самоуправляемые, ибо правительство на них наш народ и наша религия. Сейчас угроза исходит от Мошки, а не от Спарты. Поэтому в Организации Освобождения Арабов больше нет нужды, и прошло уже немало лет с тех пор, как я проконтролировал ее ликвидацию.

– Выходит, вы были ее Председателем, Гораций? – удивленно спросил Реннер.

– И не только номинально.

– Конечно. Вы же являетесь неформальным президентом Имперской Торговой Ассоциации. Святая полосатая зубатка, – с улыбкой прибавил он.

– Кевин, мы занимались ликвидацией фракции Нассари. А он не мог оставить своих амбиций. Я стал причиной...

– А не могли вы дать нам на него побольше информации, выдать его Имперской полиции? Всего лишь. Вам даже не пришлось бы объясняться перед ними: «Нассари больше не выполняет моих приказов». Что теперь скажете?

– Я делал то, что должен был делать, Кевин, – промолвил магнат и обратился к Блейну: – Понимаете? У нас есть способ раздобыть неопознанный космический корабль. Впрочем, Нью-Чикаго больше не считается местом для подобных махинаций, но, вполне вероятно, что найдется другая планета, или пояс астероидов, или облако Оорта близ какой-нибудь старой сверхновой. Если какому-то человеку понадобится корабль, или если мошкиты захотят иметь судно, изготовленное человеком, то... тогда обращайтесь к Горацию Бери, специалисту по шпионажу.

В кабинете повисло неловкое молчание, затем его нарушил граф Блейн:

– Ваше превосходительство, а какие у вас планы, конкретно?

– Планы или амбиции? – решил уточнить Бери.

– То есть?

– Я еще не разузнал достаточно, чтобы иметь какие-либо конкретные планы. Однако могу вас заверить, что я знаю об угрозе со стороны мошкитов больше, чем Мерсер, или вы, милорд. У меня есть определенный опыт и деньги и помимо Аллаха, моих докторов и этого кресла, у меня есть энергия. И я предполагаю употребить все это на службу Империи.