– Огонь! Огонь! – скандировала толпа.

– Поджигай. – Шурик заметил, что Солнце подал знак из окна.

Ванька щелкнул зажигалкой, на длинной палке вспыхнула пакля, смоченная в керосине. Ванька подбежал и бросил факел на снопы хвороста.

Тут же с разных сторон побежали и другие черные, горящие факелы посыпались под ноги Степана.

Огонь занялся быстро – загорелся хворост, доски под ногами Степана, жерди и бревна, из которых был сооружен запутанный лабиринт.

– Горит! – крикнули в толпе.

Солнце снова загрохотал из окна:

– Это воля Солнца! Как оно – жаркое и яркое, так и огонь, в который превращаются простые греховные люди! Они превращаются в Солнце!

Степан побежал, натыкаясь на перегородки и ступени. Антонина упала на горящие доски, поднялась и, опаленная огнем, потащила Степана.

Они снова прыгали через мелькающие языки пламени…

– Только любовь! – орал со всей мочи Минаев. – Только милосердие! Ваши сердца навеки будут вместе!

Внезапно рухнуло горящее сооружение – сноп искр, горящие головешки полетели, как от взрыва, во все стороны. Толпа колонистов отшатнулась, одежда на многих из них вспыхнула.

– Дом горит! – крикнул кто-то из толпы. – Дом Солнца горит!

Несколько горящих обломков долетели к порогу дома, светлые змейки огня полезли наверх. К окну самого Великого Солнца.

– Спасайте Солнце! – завопил кто-то из черных.

Окно захлопнулось. Степан пытался потушить на себе горящую одежду.

А колонисты уже бежали врассыпную подальше от рухнувшего пылающего сооружения. У них под ногами горела сухая трава.

– Степа, бежим, – шептала Антонина.

– Ты где? – озирался ошарашенный Степан.

Тонкая рука схватила его за край одежды, потянула в темноту…

Черные старались сбить огонь с горящей стены дома. Это получалось плохо…

Колонисты принялись таскать воду из пруда – заливали дымящиеся крыши своих лачужек.

Степан с Антониной отбежали в сторону и незаметно скрылись в темных лесных зарослях.

– Куда? – спросил Степан. – Куда мы побежим? Нас хватятся, нас догонят.

– Я знаю куда, – Антонина тащила его за руку. – Они мою машину не трогали.

– Твою машину?

– У меня тут была машина… Давай скорее! Очнись, Степа!

И они, взявшись за руки, помчались по лесу, не разбирая дороги.

В доме паника быстро прекратилась. Огонь потушили. Ни одна из лачуг серьезно не пострадала.

В бархатной комнате горели электрические лампочки. Минаев ходил из угла в угол и отдавал руководящие указания:

– Достаньте трупы из костра. Их надо хорошенько сжечь, чтоб не осталось следов. Потом закопаете то, что невозможно сжечь. Быстро, быстро! Бегом! И докладывайте немедленно!

Палками и баграми колонисты растаскивали горящие бревна и доски перед домом Великого Солнца.

– Нету! – голосила женщина. – Они вознеслись на небо! Божественная любовь! Они были не виноваты!

– Они восторжествовали над смертью! – вторила ей костлявая тетка.

– Они нашли выход из лабиринта!

– Ищите лучше, – подталкивал их Шурик.

А Ванька уже докладывал Минаеву:

– Их нет среди развалин.

– Выскочить могли?

– Кто его знает, – мялся Ванька. – Паника была большая. Никто ничего толком не видел.

– Просмотрите все дотошно! До мелкого уголька! – с раздражением произнес Солнце. – А людей отправьте искать в лесу! Они же обгорели! У них должны быть сильные ожоги! Далеко не уйдут. Побегут в пруд охлаждаться! Там и валяются! Не могут они выжить в таком костре! Ищите!

Ванька кубарем скатился с лестницы на первый этаж!

– Ну как? – спросил он Шурика, подбежав к пожарищу.

– Нету, – пожал плечами Шурик. – Не могли же они так быстро сгореть?

– Дурак! – рявкнул на него Ванька. – Солнце велел их в лесу искать! Говорит, что они должны быть у пруда! Собери народ! Ищите в лесу!

– А ты?

– А я? – удивился вопросу Ванька и задумался. – А я побегу в деревню. На всякий случай. Вдруг они к машине побегут?

– Эй, люди! – истошно завопил Шурик. – Берите факелы, берите фонари! Ищите Степана с бабой в лесу! У пруда! Они там прячутся! Найдете – ведите сюда! А мы с Ванькой в деревню сбегаем. Там поглядим!

– Зачем ты всем сообщаешь? – окрысился на него Ванька.

– Теперь уже все равно, – хлопнул его по плечу Шурик. – Побежали!

Антонина перелезла через забор с тыльной стороны двора и побежала к сараю, где она прятала машину. Следом за ней ковылял обессиленный Степан.

Вдвоем они кое-как растащили створки ворот.

– Стоит родная, – обрадовалась Антонина.

И полезла шарить по стенкам сарая в поисках ключей, которые она тут оставила на гвоздике.

– Ключи в замке, – Степан заглянул в салон и увидел спасительную связку.

– Залезай, поехали.

Машина завелась с полуоборота. Антонина включила фары – и они увидели прямо перед собой обескураженного старика в черных сатиновых трусах и в сапогах.

– Куда ж это вы среди ночи? – удивился он.

– Хозяин сарая, – представила Антонина, переключая рычаг на первую передачу.

– Вы же мне еще не заплатили за две последние недели! – старик растопырил руки, стараясь удержать надвигающуюся на него машину.

– Уйди, гад! – заорала на него Антонина. – Где мой фотоаппарат? Ты кому мою машину давал?

– Чего? – не понял старик.

– Мы не уезжаем, – успокоил его Степан через открытое окно. – Вот только за водкой съездим.

– Ах, за водкой! – моментально понял и успокоился хозяин. – Возвращайтесь, я вас ждать буду. Тут недалеко! На трассе ларек круглосуточный есть. Как на асфальт попадете, так сразу вправо! В Москву налево, а вы – правее! Там Лизка работает! От меня привет передайте, она вам продаст хорошую водку!

Старик открыл ворота двора, машина выехала на грунтовку и покатилась по ямам и ухабам.

Когда они наконец выехали на асфальтированную дорогу, Степан, собирая последние силы, произнес:

– В Москву – направо!

Антонина нервно расхохоталась и повернула к Москве.

Ванька с Шуриком бежали по полю и видели, как машина с горящими фарами переваливалась по грунтовке, то и дело ныряя и выскакивая в кромешной темноте, как она вывалилась на трассу и повернула к Москве.

– Шур, – хрипел на бегу Ванька, – да ну их! Что нам теперь, гнаться за ними, что ли? Ночью… Бегом…