К играющим присоединились болельщики – Измеритель Му и леди Патриция. Игра, однако, еще не началась – вернее, не продолжилась; Навигатор Джек, ерзая в кресле и посматривая то на Язона, то на своих подчиненных, все еще не касался карт, будто боясь обжечься. Хотя с момента схватки с Зи прошел уже целый цикл, хотя погибших предали огню и пепел их развеяли в Пустоте, хотя порядок был восстановлен и пробоина в шлюзовой заделана, память о недавних событиях и безвозвратных потерях была еще слишком острой. Погиб боевой модуль с Творительницей и тремя дюжинами Красных, погибла половина Защитников «Звездного зверя», а сам корабль израсходовал столько энергии, что ее остатка еле хватало, чтобы добраться в Рой.

Разумеется, это были печальные события, но в жизни плохое идет об руку с хорошим, грустное – с радостным, и потому Язон не терял оптимизма. Во-первых, длинный с коренастым, его приятели и стражи, к которым он привык и даже, можно сказать, привязался, уцелели в недавней кровопролитной битве и теперь горели желанием освоить все премудрости игры в очко. Во-вторых, спасенная им леди Патриция проявляла к Язону заметную благосклонность – во всяком случае, дважды за минувший цикл заглядывала к нему в отсек, без всякого дела, а просто поболтать, и при этом чарующе улыбалась, отвесив нижнюю челюсть едва ли не до пояса. В третьих – и это было самым главным! – Язон опять уверился в благоволении Судьбы. Судьба и Удача его, как видно, не покинули; не в пример глупому человеческому существу, им было лучше известно, что надо делать и как. Казалось бы, Судьба подставила ему подножку, лишив надежного выигрыша, однако карты – вот они, здесь! Лежат, как и прежде; никто их не трогал и не заглядывал в них, ибо такой поступок не вязался с понятием ругов о чести. Но ситуация изменилась, и это ощущали все. Теперь не презренный червь сидел за столом с Детьми Великой Пустоты, а равный партнер, и даже более того – спаситель корабля, их жизней, достоинства и достояния.

– Кргх… хрр… – Навигатор с хрипом выдохнул воздух. – Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу… да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати… И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!

Советник Пит огладил череп.

– Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, – миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это – самое главное!

– Могу добавить кое-что еще, – сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. – Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы – не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными… Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.

– Зи не посмеют напасть на Рой! – выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки – любимцы Судьбы.

– На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, – рассудительно заметил Советник. – Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже… кргх… – он покосился на Язона, – взбунтовать хадрати…

Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель Му был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. Му являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении Му мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.

Наконец Хозяин Джек прервал тишину.

– Этот Творитель Зи – чтоб ему сгинуть в синтезаторе! – умен, коварен и хитер…

– Как всякий враг, – согласился Язон, желая поддержать беседу.

– Я не могу забыть его слов… слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства… Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес… – Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: – Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник… Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям… Я полагаю, ты и Творитель не хуже?

– Не хуже, – скромно признался Язон.

– Кргх… Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и… хрр… пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось… и не мне одному… – Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. – Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты – уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники – хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. – Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: – Так это был Защитник?

Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.

– Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним – двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!

Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:

– К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили… то есть пригласили… не меня, а этого Защитника…

– То что бы случилось? – спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.

Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.

– Не собираюсь вас пугать, однако… Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей… Должен признаться, он – проницательная личность!

Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель Му с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.

Поверили!.. – ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить…

Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал: