– Что скажешь? – Взгляд Керка переместился на Бруччо.

– Скажу, что я – эколог, а Мета – техник. Мне мерещатся драконы, а ей – звездолеты и скиммеры, – с философским видом заметил тот. – Однако не стану отрицать, в ее идее есть нечто привлекательное… Рес, разумеется, прав: мы ищем целый месяц, и полагалось бы найти хоть что-нибудь – к примеру, пистолет. Металлоискатели, кстати, у нас отличные.

Тучи за окном сгустились, и ливень превратился в снегопад. С неба сыпались не снежинки, а валились целые снежные сугробы, заметая город белой плотной пеленой. В комнате похолодало, но Керк оставил это без внимания, как и его собеседники, привыкшие к капризам пиррянской погоды.

– Ты что-то толковала о косвенных уликах? – он снова повернулся к Мете. – Ну, давай, выкладывай! Я слушаю.

Женщина отбросила со лба прядь белокурых волос.

– Ты ошибаешься, утверждая, что не осталось никаких следов. Вот первый след: твое самочувствие в миг пробуждения. Слабость и эти провалы в памяти, отсутствие координации… А ведь ты, Керк, здоров и крепок, как дорим!

В окна забарабанили градины, каждая размером с два кулака. Керк недовольно фыркнул, нашарил кнопку под столом; у потолка вспыхнули светильники, а на окнах сомкнулись бронированные ставни.

– Да, с моим пробуждением история странная, – согласился он. – Бруччо считает, что…

– Я слышала мнение Бруччо, – Мета скрестила руки на груди. – Слышала и не согласна с ним! Есть более разумные предположения, чем шипокрыл-телепат или дракон, начиненный сонным газом. Газ, наверное, был, да только драконы и шипокрылы тут ни при чем!

Бруччо скривил рот, двое остальных переглянулись. Затем Рес сказал:

– Думаю, она права. Не приходилось мне слышать о этаких тварях, а появись новая погань, меня бы непременно известили. Фермеры, а в первый черед – говоруны… От них никакому зверю не укрыться!

– Кроме того, есть и другие факты, да только вы их не видите, – продолжила Мета с язвительной усмешкой. – Зверь хитер, опасен, но неразумен: видит двоих заснувших на берегу и терзает обоих или одним завтракает, а другого уносит на ужин. А Язона выбрали!

Керк дернулся в кресле.

– Почему ты так считаешь? И почему выбрали его, а не меня? Не понимаю!

Усмешка на губах Меты сделалась еще язвительней.

– Что же здесь непонятного, Керк? Подумай, кому ты нужен? Да никому, кроме нас, пиррян! А Язон динАльт наследил в половине Галактики! Конечно, теперь он человек богатый, влиятельный и уважаемый, с ним даже водятся шишки из Лиги Миров, но не везде и всюду он желанный гость… то есть желанный, но только в наручниках! Я чувствую, что он жив, но сидит, наверное, в холодной камере, связанный, голодный и избитый… мой… мой Язон! – Злые слезы вскипели в глазах Меты. Она грохнула кулаком по столу и энергично закончила: – Мы должны его спасти! И лучшее средство для этого – пушки «Арго»!

Керк крякнул, нажал кнопку под столом, ставни сдвинулись, и в окна хлынул ослепительный солнечный свет. Снежные сугробы таяли, по городским улицам текли ручьи, а площадь напоминала небольшое озеро. В нем уже копошилась какая-то тварь, то ли птица-пила, то ли хищная, похожая на птеродактиля летающая жаба. Приоткрыв окно, Керк снес выстрелом уродливую голову монстра и буркнул, поворачиваясь к Мете:

– Ну, хорошо, ты меня почти убедила. Пусть так, его похитили! И я, само собой, согласен с тем, что пушки – лучший аргумент. Язон – мой друг, а также личность, ценная для Пирра, и ради него наш крейсер и команда бойцов сотрут в порошок любую планету! Вот только какую? Какую, я спрашиваю? – Он поднял палец и покачал им перед носом Меты. – Ты ведь сама нам напомнила, что в Галактике тридцать тысяч обитаемых миров. Так с какого начнем? С Кассилии, Дархана или Поргорсторсаанда? А может, с Гарибора или планет Полярной Зоны? Где нам его искать? Что нам делать, черт побери?

Всхлипнув, Мета спрятала лицо в ладонях. Мужчины помрачнели, отвернулись от нее и с угрюмым видом уставились в пол. В комнате повисло тяжкое молчание.

Долг синего поколения – расти, долг зеленого – учиться, долг желтого – работать, долг красного – множить полученное от предков. Потом наступит керр’вадак, и каждому воздастся по заслугам.

Кодекс Первого Навигатора.

– Ты поместил его в апартаменты для самых высоких гостей, – сказал Советник Пи’тхау, когда стена за ушедшими сдвинулась. – В каюту для Творителей!

Это не было ни вопросом, ни обвинением, ни знаком возмущения или других чувств; просто констатация факта. Но факт сам по себе являлся многозначительным, необычным и даже невероятным! Впервые за всю историю ругов чужак-хадрати, существо иной породы, стал не пленником на борту корабля, не рабом и слугой, а почетным гостем. Верно заметила Па’тари – времена меняются!

– Он оказал нам большую услугу, – произнес Дже’кана. – Даже две: помог избавиться от Зи и возвратил корабль. И потому, смиривши гордость, я воздаю ему должное. – Он прикрыл глаза и добавил: – Мы могли погибнуть в схватке и не долететь до Роя, но этого не случилось – мы живы, и мы возвращаемся. Теперь представьте, что мы вернулись в Рой на корабле, который принадлежит хадрати… Что бы произошло? Как минимум мы сделались бы объектом насмешек, и это перечеркнуло бы величие свершенного – то, что мы побывали в другой галактике, и то, что мы нашли планету для керр’вадака и выстояли в битве с Зи.

– Ну, не перечеркнуло бы, а лишь подпортило, – заметила Па’тари. – Но ты, конечно, прав, и я готова согласиться, что Керр избавил нас от неприятных проблем.

– Зато возникла новая, – пробормотал Советник.

– Что ты имеешь в виду? – Дже’кана открыл глаза.

– Статус почетного гостя, который ты ему присвоил. Это значит, что мы доставим в Рой не пленника, которого будут допрашивать в ку’рири, а… – Пи’тхау в недоумении всплеснул руками. – Я даже не знаю, как его назвать!

– И я не знаю, – подтвердил Му’занг, глава Измерителей. – Таких ситуаций не было никогда! – Он оттопырил клапан и мечтательно произнес: – Какой необычный объект… какой интересный, странный и многообещающий…

Рот Па’таки раскрылся в усмешке.

– Зовите его Керр динПирр, – произнесла она. – Керр, представитель расы, обитающей в Голубой галактике. Существо, которое предлагает нам союз и помощь. И эта помощь, как мы недавно убедились, станет для нас нелишней.

Как всегда, она формулирует вопрос с предельной ясностью, подумал Навигатор. Реальность ее не пугает; она готова к переменам и реагирует более гибко, нежели Пи’тхау и он сам. Хороший наследник для «Звездного зверя»! Для чуть не потерянного, но возвращенного корабля!

Он оглядел сидевших за столом. Пи’тхау, Му’занг и Па’тари… его командный секстет – правда, без Помощников… Ди’кло слишком импульсивен и вряд ли дал бы полезный совет, а вот об отсутствии Ту’барга можно пожалеть…