Напряжение висело над городом — хоть глазу не видно, но чувствовали его абсолютно все: от грудных младенцев до прикованных к постелям стариков. Его ощущали даже кошки с собаками. Они выли и мяукали без видимой причины, а когда появлялись на улице, жались к стенам домов, перебегали из подворотни в подворотню. Проняло даже безмозглых голубей. Они трудились на чердачных балках, перекрытиях да под застрехами, боясь вылетать наружу, несмотря на свой неутолимый голод.

Стороны продержались долго. Бойцы стискивали зубы, терпя ругань и поношения, отворачивались или закрывали глаза, если невмочь было смотреть на гнусные выходки противника. Хулиганов да охальников среди и-чу обнаружилось немало. На удивление. Я и представить себе не мог…

Вконец распоясался народ. Впервые в жизни ребятки могли показать, на что способны, не скрываясь и даже гордясь своим умением издеваться над людьми. Когда тебе недвусмысленно намекают, что можно все, мало кто сумеет удержаться.

Первыми не выдержали «вольники». Каюсь: эту операцию задумал лично я, и пролившаяся кровь — на моих руках. Я отобрал десяток кедринских ребят, каждого из которых знал по имени. Не раз и не два мы вместе ходили на летучего вепря или змееглавку. Отзывал я их в сторону по одному и спрашивал тихо, чтоб не донеслось до чужих ушей, готовы ли они рискнуть головой ради святого дела, вызвать огонь на себя. Если нет, могут как ни в чем не бывало вернуться в отряд. Ни один не отказался.

Отобранные мною кедринцы демонстративно обвешались оружием с головы до пят, сели в грузовик и прикатили в центр города. Никто им не препятствовал. Городовые в те тревожные дни боялись нос казать из полицейских участков. А мотоциклетный патруль «вольников», заметивший вражью машину на пересечении Думского бульвара и Второй Купеческой, погнался было за ней, но затем отстал.

Высадились кедринцы напротив губернского филиала Торгово-промышленного банка. У его парадного входа с улыбающимися грифонами по бокам гранитной лестницы уже пятый день стоял усиленный пикет «вольников» под командованием моего знакомого — старшего ловца Кольки Страхова, который прославился своими победоносными дуэлями. Был он человеком до крайности вспыльчивым, пожалуй самым необузданным в губернской рати, и потому отлично подходил для назначенной ему роли.

Высадились и вразвалочку двинулись к пикету. Командиром кедринцев я поставил Сергея Платова — хотел быть уверен, что все будет сыграно как по нотам. Ради святой идеи он маму родную не пожалеет.

Платов шел впереди, приплясывая и похлопывая себя ивовым прутиком по голенищу хромового сапога, и громко насвистывал мелодию «тореадор, смелее в бой». На лицо напустил выражение наглое, самоуверенное — ни дать ни взять самовлюбленный мерзавец, привыкший вытирать ноги о каждого, кто встретится на пути. Артист!

Ласково светило солнышко, окрашивая теплой желтизной стены домов. Воздух разогрелся, и казалось, будто вернулось лето. Чирикали на подоконниках воробьи, сыпали вниз крошки. Из окон дома напротив неслись громкие детские голоса… Последние минуты мира.

Страхов заподозрил неладное, крикнул своим:

— К бою! — и устремился навстречу кедринцам. Револьвер из кобуры не вынимал — только руку держал на эфесе палаша.

Сергей Платов будто и не заметил его — продолжал себе пружинно вышагивать. Столкнулись грудью — на полном ходу, сшиблись так, что шапки с голов слетели. Оба равновесие потеряли, руками одинаково взмахнули, чтобы не упасть.

— Стоп! — негромко, но убедительно прорычал Страхов. — Не доводи до греха! — Он чуть присел, растопырив руки, словно готовился к борцовской схватке.

— Пр-рогулке мешаешь? — с усмешкой пророкотал кедринец. — Мы пока что в свободной стране живем… — И легонько толкнул Страхова в плечо. Тот не шелохнулся. Только дернулась щека да зубы стиснулись.

И-чу с той и другой стороны с замиранием сердца следили за их «беседой». Разделяли бойцов каких-то пять саженей. С крыши за происходящим наблюдал посланный мною ловец — у него был отличный бинокль из Йены, позволявший разглядеть последний прыщик на лице. О том, что видел, ловец по полевому телефону докладывал в квартиру этажом ниже, а дежурящий там и-чу звонил мне по обычной городской линии.

Так что я был в курсе. Я ждал развязки, постукивая по столу крепким, остро наточенным карандашом, пока не сломал его. Сидевшие рядом командиры отрядов переглянулись, но промолчали. Они были спокойнее меня, ведь не отвечали сразу за все. Они верили в меня и думали: я знаю, что делаю. Если бы так… Если бы так…

Сергей Платов снова толкнул «вольника». Коля Страхов и на сей раз стерпел. Только крякнул да спрятал за спину руки, словно боялся: освободи он их — тотчас пустит их в дело.

Мой кедринец наклонился и что-то шепнул ему на ухо. Страхов вскинулся, выхватил палаш из ножен, лезвие молниеносно прочертило дугу, в один удар разрубив Платова от плеча и до паха. Кедринец, не успев почувствовать боли, повалился на чисто выметенный тротуар.

Сергей Платов пожертвовал собой. Вернее, это я пожертвовал им во имя победы. Остальные кедринцы вскинули карабины, нацелив их на врага, но ни одного выстрела не прозвучало с их стороны. В ответ ударили очереди. Автоматы били в упор, пули пронизывали бойцов, выбивая кровавые фонтанчики. Страхов что-то кричал, но его не слышали.

Изрешеченные и-чу повалились на брусчатку. Коля Страхов, продолжая орать, вырывал оружие из рук своих бойцов, даже бил кого-то. Его не слушались, ему не отвечали, его не замечали. Да и поздно бьшо. Старший ловец схватился за голову, словно в приступе дикой боли, и рухнул на колени.

— Боже мой… — шевелились его губы.

Автоматные рожки иссякли, грохот выстрелов смолк. Мертвецы лежали у ног своих убийц. И-чу с удивлением и ужасом глядели на изрешеченные десятками пуль тела бывших товарищей. Они не хотели этого — просто над Каменском висел морок. Мы все в те дни вели себя как безумцы.

Потом кто-то из «вольников» подошел к трупам и осмотрел их оружие. Ножны моих кедринцев оказались пусты, а в карабинах не бьшо обойм.

Никто в штабе не бросил на меня осуждающий взгляд. Мои помощники, мои соратники, мои командиры и бойцы — все поддержали этот шаг. Отчего же тогда у меня так тяжко на душе?

Мы пожертвовали самыми верными людьми ради того, чтобы начать братоубийство. Потомки именно так оценят наши деяния. Я убежден: приговор истории окажется суров. Но куда суровее будет мой собственный приговор. И еще одно: если все началось с крови, то чем оно может закончиться?..

Итак, приказ атаковать наш отряд отдал не Назар Шульгин, не один из его командиров и даже не какой-нибудь старший ловец — его вообще никто не отдавал, но дело бьшо сделано. Воевода, когда ему доложили о случившемся, пришел в ярость и потребовал немедленно связаться с моим штабом, но бьшо поздно: наши отряды уже начали выдвигаться в ключевые пункты Каменска.

Сначала я вовсе не хотел говорить с Шульгиным. «Ни с кем из „вольников“ не соединять», — собирался приказать я, но передумал. Того, кто наотрез отказался вести переговоры, легче обвинить в разжигании войны. От меня не убудет, если перекинусь с Воеводой парой фраз. Я обманывал себя. Я боялся разговора с Назаром. Значит, чувствовал вину? Странно… Ведь наше дело — правое. Мы спасаем Гильдию от нее самой. Спасаем — пусть дорогой ценой, но иначе выйдет гораздо дороже. Так почему же?