Ранальду никогда не забыть последнего прощания с принцем Уэльским. Он провел возле него долгих двенадцать лет, наполненных походами, опасностями, битвами и победами, общими трудностями и общими радостями. Такая жизнь сближает и даже роднит. Тогда, после мрачной попойки, свалившей его с ног, Ранальд намеревался быстро скрыться в своих владениях, чтобы, как раненый зверь, зализать свои душевные раны. Однако принц еще раз пожелал увидеться с ним. В темных глазах Эдуарда Ранальд читал боль расставания, и такое же чувство светилось в синеве его глаз. Мужчины не плачут, но душа их болит не меньше оттого, что рвутся привычные, надежные узы. Принц подвел Ранальда к своему любимому коню Ветру – вороному жеребцу, блестевшему на солнце бархатом своей гладкой шкуры. Конь радостно заржал, увидев хозяина, а принц положил руку на его высокую холку и повернулся к стоящему рядом воину.

– Мне больно расставаться со своим лучшим конем, – голос его подрагивал, – но, думаю, только так я могу выразить тебе, Мюррей, мою глубокую признательность за все, что ты сделал для меня за эти годы. Твои люди останутся со мной, а с тобой – мой конь. Это справедливо.

Принц развернулся и зашагал прочь. А Ранальд унесся в свои края на великолепном вороном жеребце, гордости королевских конюшен.

Шел 1365 год. Лорд Ранальд Мюррей уже три года пребывал безвыездно в своих владениях. Подрастали дети. Рори уже исполнилось пятнадцать, и это был крепкий паренек с отцовским характером. Двенадцатилетняя Филиппа обещала стать красавицей. Она очень любила отца, проводила много времени в его обществе и обожала носиться по родительским владениям на своей небольшой изящной, но очень резвой лошадке. Одиннадцатилетний Стивен не походил на отца ни лицом, ни характером, разве что унаследовал темные волосы и синие глаза. Но был уже достаточно воинственен и проявлял удивительное упорство в освоении навыков, необходимых мужчине-воину. Лорен говорила мужу, что их сын очень похож на ее отца, барона Стивена Эшли, укрепившего в свое время этот замок и превратившего его в твердыню.

О том, что происходит в королевской семье, Ранальд узнавал теперь только из случайно доходивших до них известий. Это было непривычно и каждый раз отдавалось болью в душе, но он прислушивался к самой незначительной мелочи с огромным вниманием.

А дела королевства были не слишком хороши. Еще два года назад, вскоре после подписания мирного договора король Эдуард отпустил своего пленника, французского монарха, удовольствовавшись его словом и обещанием выплаты недостающей суммы немалого выкупа, а также оставленными в заложниках вельможами. Однако через несколько месяцев принц Людовик Анжуйский бежал из Кале, где ожидал выплаты выкупа за отца. Иоанн Французский, не напрасно прозванный Добрым, счел себя обесчещенным поступком сына и добровольно вернулся в Лондон в заключение. Однако не прошло и полугода, как он скоропостижно скончался. Королем Франции стал Карл V, который получил впоследствии прозвище Мудрый. А Карл оказался королем, совсем непохожим на своего отца. С ним вести дела было куда сложнее.

Карл был умен, очень хитер, при этом хорошо образован, набожен и к тому же умел широко мыслить. Ни здоровьем, ни силой он, как и его отец, не отличался, был даже еще более хрупким и болезненным. Воевать он не любил, и военному делу с практической точки зрения никогда не обучался. Однако как правитель проявил здравомыслие и создал регулярную армию, во главе которой поставил сильного человека и талантливого полководца – Бертрана Дюгеклена, бретонца по происхождению, человека безоглядно смелого, но думающего. И теперь принц Уэльский, все время воюющий в своих краях, обрел достойного противника, справиться с которым было не слишком легко.

Тактика Дюгеклена, наставляемого королем Карлом, была непривычной для рыцарских войн. Он не вступал в большие сражения, предпочитая нападать на небольшие отряды противника, был очень маневрен и нередко вынуждал англичан отступать. В итоге уже ставшие привычными грабительские набеги принца все чаще заканчивались неудачей. Это приводило к недовольству наемников, составлявших теперь значительную часть армии наследника престола.

Еще будучи регентом королевства во время пребывания отца в плену, дофин Карл твердо вел политику объединения и укрепления страны и сумел победить как Карла Злого, претендующего на корону Франции, так и внутреннюю оппозицию, и тем преодолел кризис власти. А став королем, сразу показал, что не собирается потакать англичанам, захватившим на континенте слишком много власти. Он отказался выплачивать оставшуюся сумму долга за отца, пустив эти средства на создание и укрепление армии. А позже сумел вырвать из рук Англии издавна верную ей Фландрию. Он разрушил предполагающийся брак Маргариты Фландрской, богатейшей наследницы, с четвертым сыном английского короля Эдмундом, герцогом Йоркским, добившись ее руки для французского принца. Тем самым он положил конец англо-фламандскому союзу, который очень его беспокоил, и обезопасил свою северо-восточную границу. Да, Карлу нельзя было отказать ни в уме, ни в предприимчивости.

И все еще не утихли разговоры о женитьбе наследника английского престола. О ней говорили все – и представители аристократии, крайне удивленные этой свадьбой, и мелкопоместные дворяне, и рыцари, и даже простые горожане. Ведь люди не забыли еще, что с именем Джоанны Плантагенет, которую за красоту называли Прекрасной Девой Кента, была связана давняя скандальная история. И, на взгляд многих из них, эта женщина совсем не подходила в качестве жены принцу Уэльскому.

Прежде всего, Джоанна была на два года старше своего нового избранника, которому приходилась к тому же теткой. Об этом не принято было говорить вслух, и молодых деликатно называли кузенами. Но на самом-то деле кузеном приходился красавице король Эдуард, поскольку его отец и отец Джоанны Эдмунд Вудсток были, как хорошо знали многие, единокровными братьями.

И что хорошего можно было ожидать от такого брака? Супруга королевского наследника принесла ему «в приданое» четырех детей, старшему из которых, Томасу Холланду, было 11 лет, а младшей дочери Мод – всего два года. И потом как бы ни завершились семейные и бракоразводные дела красавицы Джоанны, граф Уильям Солсбери, человек, с которым она, пусть и против собственной воли, но была связана браком, все еще жив, а потому дети от последующего брака могли быть признаны как незаконнорожденные.

Слушая все это, лорд Ранальд Мюррей болел душой за своего вероломного господина. Ну как, как Эдуард, умница и благородный рыцарь, воплощение чести, доблести и величия, мог пойти на такой неразумный шаг? Вполне достаточно было сделать Джоанну своей любовницей. А жену, будущую королеву, надо было искать совсем в другом месте и брать в свою постель девственницу, как и надлежит наследнику престола. Но сколько бы ни кипятился и ни переживал отставной капитан гвардии принца Уэльского, ситуация от этого измениться не могла.

А принц Уэльский после заключения мира с французами, получив от короля Эдуарда под свою руку всю Великую Аквитанию – Гиень, Сентонж, Пуату, Руэрг, Лимузен и Бигор, – устроил свою столицу в Бордо. Но в этих краях хорошо помнили, как много лет подряд удачливый в военных походах принц Уэльский, ныне герцог Аквитанский, грабил и опустошал юго-западное побережье Франции. И бароны этой земли, достаточно богатые и сильные, не спешили склониться перед англичанином, тем более столь воинственным и далеким от милосердия человеком. Они тяготели к французскому королю, и, надо сказать, молодой Карл был им за это благодарен.