корабль загадочной цивилизации, вторгшейся в родную для Иды Вселенную.

Вокруг по-прежнему царила оглушительная тишь. Инк, от которого веяло рутиной и безнадегой, медленно брел меж источающими жар коническими теплообменниками. Его антиграв почти разрядился и волочившиеся вслед контейнеры задевали почву, вздымая прах мертвого мира.

Изначального мира Иных.

Другой трактовке ситуация не поддавалась.

* * *

Инк медленно удалялся, держа путь к расположенному левее плато.

— Надо осмотреть хитвара. Убедиться, что он оказался тут не в силу рокового стечения обстоятельств, — преодолев замешательство сказала Ида.

Взглянув на бредущую впереди сгорбленную фигуру, Игнат вновь испытал тревожное недоумение. Где же признаки фантастического могущества цивилизации, с легкостью открывающей мосты между Вселенными? Почему их мир представляет собой пустошь с редкими вкраплениями руин, учитывая, что на Везувии хитварам, — бионическим кораблям, в сетях которых, по словам Иды, хранятся достижения десятков уничтоженных цивилизаций, потребовалось всего несколько лет, чтобы инициировать взрывообразный рост непостижимой по сложности техносферы?

Тем временем инк, игнорируя хитвара (бионический корабль не излучал отчетливой сигнатуры и, судя по внешним признакам, давно был мертв) включил антиграв на полную мощность, взбираясь на соседнее плато.

Начало темнеть. Видимо местное солнце, скрытое облаками, сейчас уходило за горизонт.

«Встречное сканирование» — мысленно предупредила Ида, как только они приблизились к посадочным площадкам.

Игнат и сам заметил: в толще проекционного забрала появился новый цветовой индикатор. Пока что его столбик подрагивал на минимальных отметках.

Ида остановилась, пытаясь соизмерить риски. Со слов Игната она знала: инки обладают продвинутыми технологиями контркибернетической борьбы. Вокруг по отчету анализаторов — токсичная атмосфера и смертельный для человека радиационный фон.

«Если вдруг откажет автоматика бронескафандров, долго не протянем, даже с учетом регенеративных возможностей нанитов».

«Но мы ведь используем технологии из другой Вселенной, — рассудила она. — Инк об этом не подозревает. Его системы обнаружения настроены на конкретного противника», — с такими мыслями Ида увеличила мощность фантом-генератора и сделала несколько шагов, медленно углубляясь в зону противодействия, сформированную вокруг посадочных площадок.

Игнат напряженно следил за ее продвижением.

Силуэт Иды вскоре растворился в сумерках, а спустя пару минут по сети технологической телепатии пришло короткое сообщение:

«Прикрываю. Выдвигайся».

Световой индикатор встречного сканирования резко взметнулся вверх, достиг середины шкалы и теперь нервно подрагивал, изредка подкрашиваясь в оранжевый цвет.

Темнело быстро. После заката неожиданно появились новые источники света. Конические теплообменники помимо прочего источали радиацию. Клубящиеся пепельные облака неравномерно светились, расплескивая над пустошью призрачные шлейфы сияния, а на соседнем «плоскогорье», куда ушел инк, протекали загадочные высокоэнергетические процессы. Издали это выглядело как частые, но неравномерные вспышки, на миг освещающие окрестности.

«Туда» — Ида указала на сумеречный контур хитвара.

Укрыться внутри погибшего бионического корабля — идея неплохая. Во-первых, с возвышенности откроется вид на соседнее плато. Во-вторых, датчики вражеского периметра наверняка воспринимают хитвара, как элемент «своей» техносферы. В-третьих, у подножия корабля сканируется экстремально повышенный радиоактивный фон, — видимо ветра намели там барханы из пепельных частиц, что послужит дополнительной защитой от обнаружения.

Подъем не занял много времени. Оснастка бронескафандров и сильное выветривание обрывистых склонов, позволили вскарабкаться быстро и бесшумно.

Датчик радиоактивного загрязнения сразу же выбросило в красную зону. «Не удивительно что хитвар сдох», — промелькнула мысль.

Хотя, вскоре Игнат понял, что глубоко заблуждался, недооценивая бионические технологии. Корабль хоть и зиял прорехами корпуса, но все еще источал слабую энергетическую ауру, отличающую от маски местности.

Невольный холодок скользнул вдоль спины.

«Он до сих пор жив?»

«Частично, — ответила Ида. — Некоторые подсистемы еще сопротивляются. Хитвар предназначен для долгих космических путешествий. Радиация ему не сильно вредит».

«Тогда почему он гибнет?».

Они общались емкими мысленными образами, и ответ пришел в виде нескольких отдельных изображений:

Корпус хитвара зиял многочисленными пробоинами. Угловатость сколов, там, где твердый материал органической брони разнесло попаданиями, со временем сгладилась, — корабль пытался залечить раны, но для регенерации ему требовались питательные вещества: Ида успела подметить участки «добывающей системы». Хитвар невероятным для Игната образом попытался «укорениться», врос в расселины, запустив в глубины полуразрушенной посадочной площадки длинные ветвящиеся щупальца.

Техника Иных выглядела необычной до оторопи.

«Отступая с Везувия мы захватили один из таких кораблей, — мысленно пояснила Ида. — Еще будучи «Одиночкой» я входила в прямой нейросенсорный контакт с нервной системой хитвара, и знаю как он устроен».

Пробежав по узкому ребристому коридору, омерзительно похожему на глотку какой-то змеевидной твари, они наикратчайшим путем добрались до носовой части исполина, где располагался огромный отсек.

Игнат осмотрелся. Первое впечатление вновь оказалось обманчивым. Ранее тут было множество отдельный «помещений», но разделявшие их органическим мембраны давно истлели, и теперь болтались усохшими обрывками, словно лохмотья.

Повсюду бугрились органические выросты. Мощные связки «сухожилий» и «мышц» плотно обрамляли вросшие в них технологические конструкции. Система анализа данных то и дело подсвечивала контуры устройств, чье предназначение поддавалось аналогиям.

Вдоль бортов датчики уверенно идентифицировали батареи лазерных и плазменных орудий. Ближе к носовой части преобладала органика: видимо здесь находился один из крупных нервных центров хитвара.

Ида движением взгляда обозначила контур внутреннего корпуса. В отличие от отсеков внешнего слоя, здесь помещения делились не мембранами, а настоящими переборками из материала одновременно похожего на кость и хитин. Скорее всего оба утверждения были недалеки от истины, ведь хитвара конструировали при помощи генетических технологий, сочетая фрагменты ДНК неких неизвестных людям существ с обыкновенной машинерией. Такой корабль мог бы по праву считаться вершиной биокибернетической эволюции, за одним существенным «но».

Хитвар не мог использовать универсальный источник энергии. Силовая установка и связанные с ней накопители питали лишь электронно-механическую составляющую. Все остальные системы (явно преобладающие в процентном соотношении) были замкнуты на биореактор. С одной стороны, — удачное решение. Корабль мог осуществлять посадку на планеты, обладающие биосферой, чтобы восполнять запасы питательных веществ. Но, оказавшись в режиме жесточайшей автономии, он истощился, не смог регенерировать и, как следствие, — медленно умирал от полученных в бою повреждений.

«Он ощущает наше присутствие?» — спросил Игнат.

«Вряд ли», — ответила Ида, пробираясь между мумифицированными связками желтоватых волокон, свисающих от свода отсека. — «Его высшие нейросети мертвы».

Она перешагнула через массивный выступ «черепной коробки», жестом указав на миндалевидные прорези в лобовом скате брони.

Игнат устроился у одного из таких «проемов», стараясь не думать, что ранее тот был заполнен каким-то органом восприятия.

Зато вид отсюда открывался впечатляющий. Соседнее плато лежало как на ладони. Непонятная конструкция, занимавшая всю его площадь, теперь оказалась на одном уровне с хитваром.

Во тьме били разряды энергий. Тусклое сияние радиоактивных облаков скупо подсвечивало панораму окрестностей.

Чем же занят инк?

Игнат попытался опознать странное ажурное сооружение, но модуль анализа данных не нашел