Но это там, в роскошном кабинете, легко было сказать гордое «нет!» в лицо сытому и самоуверенному лорду. Иное дело — грезить о свободе здесь, в каменном мешке тюрьмы. А каково будет на дворцовой площади? О возрождении древней казни — четвертования — наверное, выйдет специальный императорский указ. Специально для них, для землян. Для последних землян. Самым последним землянином мог остаться он, Крим. Но при этом и последним подлецом? Нет, лучше смерть.

Все равно Империи это даром не пройдет. Будет новая Терра и новые земляне. Не по крови — по духу. Что-то подобное, наверное, и имел в виду доктор Артур. Галактика огромна, миров в ней — не счесть. Быть может, уже сейчас, где-нибудь за западной границей, копит силы для выхода в космос молодой, полный жизненной энергии и честолюбивых стремлений народ, которому суждено создать новую Конфедерацию. Второго такого испытания Империя не выдержит. Терра вечна, как вечен принцип воздаяния за совершенное зло. Конец «Викинга» закономерен, путь, избранный его экипажем, вел в тупик. Смерть притягивает смерть. Но так же закономерен будет крах Империи, закономерно Возрождение. Жаль, он не увидит его.

Но пусть земляне и ошибались, пусть «Викинг» был обречен, он, Крим Шторр, останется с ними до конца. На эшафот на дворцовой площади они взойдут вместе.

Загрохотал запор. Крим с удивлением приподнялся на локте. Кого еще черт принес? Уж не майор ли Зифф по нему соскучился? Что надо от него любителю бросать на столе бластер?

В этот момент в камере погас свет. Мгновенно почувствовав неладное, Крим сбросил ноги на пол, рванулся, но чьи-то сильные руки уже хватали его за плечи, валили обратно на нары, закатывали единственный рукав многострадальной форменной рубашки. Укол иглы был едва различим. Крим даже успел подумать, что неизвестные на удивление хорошо ориентируются в темноте — не иначе, в специальных очках. Потом была чернота.

* * *

Первым звуком вновь было мерное урчание двигателя. Крим открыл глаза. Он лежал в кузове грузовика — такого же, как и тот, в котором кешляне застрелили Лорана. Загипсованная рука была аккуратно продета сквозь перевязь и мирно покоилась на груди, вторая свободно располагалась вдоль туловища. Он не был ни связан, ни закован, и тут же понял, почему — стоило приподнять голову: от выхода его отделяли толстые прутья металлической решетки.

Что же скрывается за этим внезапным нападением? Куда его везут? Догадаться было нетрудно. Отказавшись действовать по плану Карра, он стал опасен. Стоит майору Зиффу или любому другому не в меру ретивому офицеру Патруля вкатить ему дозу «сыворотки правды», и Главный Имперский Прокурор может перестать быть Главным Имперским Прокурором. Так не проще ли, чтобы слишком много знающий, обреченный на смерть, но пока еще не иначе как по недоразумению живой варвар перестал быть «пока живым»? Лорд говорил, что в случае чего искать его не будут.

Встав на ноги — грузовик трясло, но не очень сильно — Крим тщательно обследовал решетку. Ее запирали два небольших висячих замка. Шторр потрогал пальцами дужку верхнего. Сталь. Не сломать. Неудачей закончилась и попытка раздвинуть прутья. Да, эти ребята все хорошо рассчитали. Отсюда не сбежишь.

Грузовик резко затормозил, Крим едва удержал равновесие. С лязгом откинулся задний борт. Звеня ключами, кто-то вскарабкался в кузов и отомкнул решетку.

— Очухался? Выходи, приехали, — бросил хриплый голос.

На улице была ночь, однако два ярких спутника Кеш-Шлим давали довольно много света. Крим осмотрелся. Местечко было пустынное — он и не подозревал, что в столице есть такие места — ни одного строения, сколько хватает взгляда, на горизонте темная полоса: лес — не лес… Идеальное получится убийство — без свидетелей. Рядом с грузовиком стояла низкая спортивная легковушка с распахнутыми дверцами — на ней приехал кто-то из охранников. Кешлян было четверо.

— Крим Шторр? — раздалось сзади.

Так, значит, есть еще и пятый. Крим обернулся.

— Да, я Шторр, — бросил он. — Это лорд Арманн Карр приказал убить меня?

Пятого кешлянина рассмотреть никак не удавалось, небольшого роста, он стоял в тени грузовика, закутанный в длинный плащ. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон.

— Сейчас вы все узнаете, — проговорил он высоким, едва ли не детским голосом, в котором, однако, ясно слышалась привычка отдавать не терпящие возражений приказы. — Отойдите все, — это уже относилось к его товарищам.

Крим почувствовал, как мышцы его внезапно напряглись, словно сжавшаяся пружина. Другого такого случая не представится. Все охранники, кроме этого, отступили в темноту. Ударить, сбить с ног — и в кабину грузовика. Двигатель не заглушен — рвануть с места — только его и видели. Управление? Ничего, как-нибудь разберется, и не на таких тренировался на базе. Только бы успеть вскочить в кабину, а там.

— Вы узнаете меня? — спросил охранник, выступая из тени и откидывая капюшон.

И тут Крим увидел, что перед ним женщина. Даже девушка. Но колебания его длились не более секунды. Что это меняет? Не все ли равно, какого пола будет твой палач? Медленно поворачиваясь, он начал заносить руку для удара.

— Я Утилли Карр, — проговорила кешлянка.

Утилли Карр? Дочь Прокурора Карра?! Не может быть!

— Что вы тут делаете? — Крим не смог сдержать своего изумления.

— Плачу долг, — ответила девушка. — Вы спасли меня, теперь я спасаю вас.

— Я уже сказал сегодня вашему папаше, что не нуждаюсь в подобного рода услугах, — буркнул Крим.

— Я знаю. Поэтому-то я и здесь. Думаете, отец разрешил бы мне участвовать в такой операции? — усмехнулась Утилли.

— Так что же, Прокурор.

— Ничего не знает, — кивнула девушка. — Хотя, может быть, что-то такое и подозревает: слишком уж легко мне удалось взять из его стола документы, по которым вас вывезли из тюрьмы.

— Вы напрасно старались, — заметил Крим холодно. — Я уже сказал, что не собираюсь бежать… таким образом. Отвезите меня обратно в тюрьму, или я буду вынужден вернуться туда сам.

— Вы этого не сделаете, — уверенно произнесла кешлянка.

— Это еще почему же?

— По трем причинам. Во-первых, не захотите подвести меня и отца…

— Еще как захочу, — уверил ее Крим.

— Впрочем, вам это бы и не удалось, — продолжала Утилли. — Судя по тому, что мне известно, вас застрелят раньше, чем вы приблизитесь к тюрьме на милю. Ну а в-третьих, прочтите-ка вот это, — она протянула Шторру белый бумажный конверт. — Подойдите к фаре, там достаточно света.

Крим сделал так, как она сказала. В конверте оказался сложенный вчетверо листок. Шторр развернул его.

— «Милорду Главному Имперскому Прокурору из статистического управления Имперского Боевого Патруля, — стал он читать вслух. — Справка. На ваш запрос сообщаем, что как среди убитых, так и среди захваченных в операции „Последний аккорд“ членов незаконной вооруженной группировки (варваров) нет лица, носящего имя Петра Лопес. В списке значатся Ричард Лопес, застреленный при попытке к бегству в ходе следования к месту содержания под стражей, а также Петра Мак-Коист и Петра Риттер, погибшие при захвате астероида АВХ 152–17. Заместитель начальника статистического управления майор Чесбб Стим черб кеш ан Фибб».