Сонная, но полностью одетая Мэй выползла из своей комнаты, чтобы попрощаться с нами.

— Шен, ты так глупо выглядишь в этой… — тут она замолчала, глядя мне за спину. Я обернулся и тоже застыл с открытым ртом.

Там стоял молодой господин из аристократической семьи по меньшей мере с десятью поколениями предков за спиной. Точнее, я знал, что это всего лишь Тедань, но как он выглядел!!!

За полгода его волосы изрядно отросли, так что синий цвет горел лишь на концах прядей. Работник стянул синие части, завязал их в хвост и спрятал под бронзовый колпачок, украшенный изображением цапель. Журавли, согласно указу императора, могли быть изображены лишь на одежде и зданиях, принадлежащих императорской семье, поэтому аристократия старалась украшать себя цаплями, как птицами, похожими на журавлей.

Дорогая шелковая одежда с яркой декоративной вышивкой скрывала худобу рук и ног Теданя и подчеркивала его рост, красный пояс крепко обтягивал талию, высокий воротник с мехом придавал ему достоинства. И внезапно его крупный нос перестал казаться таким уж большим и приобрел аристократический лоск.

— Эм, Тедань, а ты точно сын пастуха? — спросил я.

— Не пастуха, а овцевода, — деловито поправил меня друг и улыбнулся уголком рта. Точь-в-точь, как делал Ян в самом начале учебы.

— Теперь тебе нужно случайно не дать себя женить, — съязвила Мэй. — Такой видный жених получился.

Как и сказал Кун Веймин, нам еще многое предстояло узнать об этом мире. Наши благородные в больших и бесформенных халатах выглядели так же жалко, как и я, и ничем не отличались от обычного горожанина, разве что выражением оскорбленной невинности на лице.

К внутренним воротам понемногу подходили и остальные ребята из Южного округа. Все же одежда и прическа полностью меняли вид людей. И Уко, у которой обрезанные волосы спрятали за прической-париком и осветлили темную кожу, пусть и не стала писаной красавицей, то хотя бы симпатичной ее уже можно было назвать.

Организованной толпой мы вышли из ворот Академии, затем покинули и сам Киньян. Вдоль городской стены шла утоптанная дорога, на которой наших «благородных» ждали крытые повозки, запряженные вилорогами. Простолюдинам же такой роскоши не полагалось, и мы пошли за повозками на своих двоих.

Пригород Киньяна не пустовал. От стены шла вычищенная от деревьев и зданий полоса шириной в километр, а дальше начинались дома, виднелись деревушки и уже совсем далеко темнела на фоне снега узенькая полоска леса. Мимо нас изредка проносились патрули, из-за чего нам приходилось отходить в сторону и пропускать их.

Я не сразу сообразил, что не заметил стражников возле ворот Академии. То ли они устали дожидаться нашего выхода, то ли Кун Веймин как-то замял это дело. А может, и сам чиновник решил отказаться от обвинений в нашу сторону. Я покосился в сторону повозок, где сидел глава Академии, но не стал догонять и спрашивать, что там произошло. Когда нам дадут разрешение выходить в город, я сам всё узнаю.

Потихоньку нас становилось все меньше и меньше. Кун Веймин брал по несколько человек и уходил в сторону по боковым ответвлениям дороги, а затем возвращался один. И когда «простолюдинов» осталось всего четверо: я, Ян, Джиан и еще один парень по имени Дуий, которого я про себя называл занудой, господин Веймин сказал нам следовать за ним.

Мы вошли в небольшую рощицу, за которой сразу же наткнулись на большое поместье с высокими стенами, сложенными из серого камня. Перед воротами уже стоял старичок с глазами-щелками, который издалека начал кланяться Кун Веймину:

— Добро пожаловать, господин Кун. Это и есть ваши подопечные? Не беспокойтесь, я о них хорошенько позабочусь. И ничего, что они полные неумехи, вы же меня знаете, я любого лодыря заставлю работать.

— Надеюсь на вашу помощь, Гу, — кивнул господин Кун, а затем повернулся к нам. — Вот здесь вам и предстоит поработать. Старик Гу — управляющий поместьем, он единственный из слуг знает, кто вы такие, и по всем вопросам вы должны обращаться только к нему. Хозяин поместья и его жена также о вас предупреждены, но лучше, чтобы вы относились к ним как к своим господам, а они к вам — как к прислуге. По итогам практики я жду сочинение о жизни и быте прислуги, о том, сколько денег они получают и на что их тратят.

— А сколько мы здесь пробудем? — спросил Зануда.

— Не больше месяца, — сказал глава Академии, затем раскланялся с управляющим и ушел обратно.

Старик Гу дождался его ухода, затем смерил нас оценивающим взглядом и неожиданно жестко сказал:

— Я знаю, что вы — не из простых семей и не привыкли к тому, чтобы вам приказывали. Но господин Кун попросил обращаться с вами, как с обычными горожанами. Вход в господские дома запрещен, пока вы не научитесь вести себя, как следует. Вне помещений для слуг взгляд не поднимать, смотреть под ноги. Молчать, пока с вами не заговорят. Не приближаться к госпоже и ее дочери, не задирать и не приставать к служанкам, за такое сразу всыпят палок. Даже вам. Магией пользоваться запрещено, кроме тех случаев, когда вам напрямую скажут это сделать. Прямо сейчас снимите все заклинания, что на вас висят, иначе на воротах прозвенит тревога.

Ребята быстро ткнули друг в друга кулаками, снимая хлипкие щиты, мне же пришлось повозиться, чтоб развеять массив, и я тут же почувствовал себя голым и беззащитным.

Управляющий махнул, чтобы мы шли за ним, и открыл ворота.

На самом деле, вся передняя часть поместья, где располагались ворота, были не простой оградой, а стеной длинного дома, вытянувшегося по краю поместья. В нем жили охранники и слуги-мужчины.

Старик показал нашу комнату — крошечную клетушку с четырьмя сундуками, рядом с которыми лежали скатанные матрасы. Скорее всего, раньше тут была кладовка или склад для ненужных вещей, но управляющий здраво решил отделить нас от остальных работников.

— Ты и ты, — указал старик Гу на меня и Зануду, — будете помогать на кухне, а вы двое работаете во дворе. Ваша основная задача следить, чтобы дорожки в поместье всегда были вычищены от снега, начиная от ворот и заканчивая хозяйским порогом. К заднему дому ходить нельзя. Никому.

Внутренняя стена, отгораживающая основную часть поместья, в левой половине выступала вперед и замыкалась в кольцо, а справа была пониже и там даже не было ворот, лишь небольшая арка, ведущая в сад камней, так назвал старик это пространство, украшенное двумя соснами и четырнадцатью камнями разной величины и формы.

— Здесь также чистить только дорожку, сам сад трогать не нужно. Госпоже нравятся нетронутые сугробы.

С другой стороны сада также была арка, через которую мы прошли к подсобным помещениям.

— Тетушка Му, вот вам два помощника, как вы и просили. Они молодые, зеленые, необученные, зато крепкие.

— Ох, уважаемый Гу, — худенькая женщина с сеточкой морщин в уголках глаз накрыла огромный вок деревянной крышкой и обернулась к нам, — когда же мне их учить? Мне и вздохнуть некогда. Сегодня госпожа захотела пирог с уткой на дыму, а дров-то и нет.