– Да узнать-то не так уж и сложно, в архивах милицейских есть все, – отмахнулся Павел. – С его-то возможностями… Другое дело, что встречаться в офлайне он не хочет. А это значит, что придется снова лечь в гроб. Впервые за шесть лет.

Ложка выпала из Лешиных пальцев, звякнув по широкой крышке стола.

– Максим сказал, что я тоже должен присутствовать на встрече… – Матвеев опять слышал свой голос будто бы со стороны. Вдруг нестерпимо захотелось в туалет.

– А, да не переживай. – Павел аккуратно свернул выбранную рубашку, положил сверху шарф и шлем. – Ты-то и без гроба сможешь, тебя только наблюдать просили. Мастер все подготовит и объяснит, не волнуйся. А вот зачем Максимке понадобился я, уже другой вопрос…

Покрышкин встал. Для Матвеева – именно Покрышкин, а не какой-то малознакомый Павел Новак. Заглянув в себя, Алексей вдруг понял, что это хрупкое и неожиданное откровение никак не изменило отношения, сложившегося у него к шефу за две безумные ночи…

– Ну вот, Лешка, теперь ты все обо мне знаешь… – Павел затушил окурок, взял одежду и неспешно направился к дверям. – Пойдем, дружище, выясним, чего от нас хотел безумный Макс. Раньше начнем – раньше закончим, как говорил мой батя…

Все еще не до конца придя в себя после неожиданной и полной сюрпризов беседы, Леша последовал за начальником. Мысли переполняли, и не вполне уместные вопросы – тоже. Приказав себе сосредоточиться на происходящем, куда более важном, Алексей погнал сомнения прочь.

Перед лестницей Павел сунул ворох одежды напарнику. Пользуясь возможностью, Леша незаметно пощупал старую, потрескавшуюся, но все еще мягкую кожу летного шлема, лежащего на стопке. В это время его шеф сорвал с себя изорванную и окровавленную рубашку, весьма по-хозяйски бросив ее прямо на пол.

Поднялись в уже знакомую комнату – святая святых Мастер-Чифа. Вежливо покашляли у порога, и Роман Давидович на секунду оторвался от дисплеев. Взглянул на непокрытую голову Павла, на шлем в его руках, на осунувшееся лицо Матвеева. Хмыкнул, понимающе кивнул и вернулся к работе.

– Проходите, проходите, гости дорогие, – певуче проворчал он, указывая на чемоданчик у стены. – Паша, вот твое добро. Спирт в бутылке на полке, можешь приступать к подключению. Иди в комнату, я скоро. А вы, молодой человек, пожалуйте сюда…

Он поднялся из своего черного командирского кресла, придвигая еще одно, бежевое и поменьше, в их первый визит в комнате отсутствовавшее. Алексей, рассматривающий новый предмет мебели так, будто тот был, по меньшей мере, инквизиторской «железной девой», облизнул пересохшие губы.

– До того, как мы начнем, – услужливо пояснил Роман Давидович, – рекомендую сходить в туалет. Неизвестно, как долго продлится встреча, да и ощущение реальности теряется даже на примитивном оборудовании. Вы ведь, Алексей, не хотите, чтобы я подбирал вам новые джинсы взамен намокших?

Леша не хотел, послушно зашагав в соседнюю квартиру в поисках удобств. Уже выходя, он увидел, как Покрышкин бережно поставил чемодан на сгиб локтя. Открыл…

Внутри оказались разъемы – целый набор, золоченые, разного диаметра и назначения, явно профессиональные и очень дорогие. Аккуратно вынимая сверкающие детали из специальных пазов в поролоне, устилавшем дно чемодана, Павел принялся старательно протирать их медицинским спиртом. И только теперь Леша понял, почему начальник отказался от выпивки – в первое за шесть лет путешествие он хотел отправиться со светлой головой.

Вернувшись из туалета, Алексей обнаружил Мастер-Чифа все там же – возле нового кресла. Теперь старик уже не напоминал ему интеллигентного сноба-отшельника – он казался исследователем СС, собирающимся приступить к опыту.

Заметив неуверенность Алексея, Роман Давидович смягчился, убрав с лица хищную улыбку.

– Да не переживайте вы. Это всего лишь кибер-шлем. – Он повернулся в сторону рабочих столов, и Матвеев заметил массивный черный шишак с непрозрачным забралом, окутанный десятками проводов. – Примитивное устройство глубокого погружения в виртуальность, ныне безнадежно устаревшее.

Не без опаски Матвеев опустился в удобное мягкое кресло, а Мастер-Чиф тут же навис над ним, поднимая в руках шлем. Нагнулся, лепя к вискам парня присоски, от которых в АйПи-станцию тянулись тоненькие проводки.

Павел, это было видно через приоткрытую дверь, находился в дальней комнате с гробом. Он что-то прилаживал к саркофагу, настраивая приборы и устанавливая личные разъемы. Чуть повернув кресло, чтобы Алексей не мог видеть приготовления Покрышкина, старик вежливо, но сухо улыбнулся.

– Шлем создает не самую плохую иллюзию пребывания в ином мире, – продолжал убаюкивать он, – особенно у впечатлительных натур. Хотя с современными устройствами, конечно, ни в какое сравнение не идет… Давайте примерим?

И он без промедления опустил конструкцию на голову Матвеева.

Стоило признать, что наделся шлем легко и удобно, будто был специально подогнан под нужный размер. Стало темно, весило устройство тоже изрядно, к тому же запахло пластмассой и чем-то не очень свежим, скорее всего, немытыми волосами. Но Алексей лишь поправил новый головной убор, заставив себя не обращать внимания на неудобства.

– Так я смогу наблюдать за Павлом?

– Да, именно. – Приглушенный голос Мастер-Чифа раздавался откуда-то слева, с другой стороны непроницаемого черного щитка, отгородившего лицо Леши от внешнего мира. – Ограниченная функциональность устройства не позволит вам полноценно войти в мир грез. Однако наблюдать и выполнять простейшие манипуляции вы сможете.

В руки Алексея опустилось что-то мягкое, и он без труда нащупал в предмете пару перчаток, пусть и не совсем обычных. От них, как оказалось, тоже тянулись провода.

– Надевайте смелее, – попросил Роман Давидович, – теперь это ваши глаза и руки в мире, которого никогда не существовало. Как только Паша закончит приготовления, я настрою шлем, и вы отправитесь в страну мечты… Без всякого физического вмешательства в вашу нервную систему, нужно заметить.

– Хорошо, я пока привыкну к ощущениям. – Алексей надел перчатки, подвигал пальцами. Расслабился, как только мог, постаравшись обмякнуть в кресле. – Вроде бы даже удобно…

– И вот еще, – чуть тише сказал Роман Давидович, опуская морщинистую ладонь на плечо Матвеева. Тот вздрогнул от неожиданности, обратившись в слух. – Алексей, хочу дать вам напутствие, как человеку, впервые перешагивающему грань. Пожалуйста, что бы вы ни увидели там, по другую сторону электронной стены… какие бы ужасы или красоты ни пришлось пережить… помните каждую секунду, что это – лишь игра, не имеющая никакой реальной власти. Вы хорошо меня поняли?

– Да, Роман Давидович. – Леша едва узнал свой голос, доносящийся из-под глухого шлема. – Спасибо, я понял.

– Паша, как там у тебя?

– Почти закончил, можешь потихонечку подключать. Я что-то не спросил – аккаунт-то живой еще?

– А куда бы он делся, если я поддерживаю? Активировать пара минут… Вы, Алексей, еще немного подождите. – Старик отнял ладонь, удаляясь от кресла. – А я пойду делать то, чего не делал уже много лет… Если почувствуете, что клонит в сон, шлем лучше снять.