вас покину, только покажите, где тут выход, а еще лучше верните меня туда, откуда умыкнули.

— То есть, как это? — удивился Гвалин. — Вы что, не хотите узнать секреты?

— Да на кой черт они мне сдались? — вопросом на вопрос ответил я. — Это вы сначала меня сюда затаскиваете, можно сказать, обманом, потом хвастаетесь достижениями, которые для вас может и секретные технические новинки, а для меня никакой особой тайны не представляют, а потом и вовсе обвиняете в шпионаже. И зачем я только вообще с вами разговаривал? Не хотел показаться невежей незнакомому гному. А надо было по-тихому слинять следом за Страпони и плевать на всякую вежливость и разных гномов.

— Удивительно, — вытаращил на меня глаза Гвалин. — А ведь вы не врете, мастер Трудовик. Я такое сразу чую. Именно потому меня и назначили полномочным торговым представителем подгорного народа. Другие мои заслуги тоже сыграли свою роль, но эта черта, надо признать, была определяющей.

— Да с чего бы мне врать⁈ — вскипел я. — Идите вы со своими секретами, знаете куда? Впрочем, никуда не надо ходить. Вот прямо тут с ними и оставайтесь, под своей горой. А от меня отстаньте!

— Я, это… — стушевался гном. — Прошу прощения за свою несдержанность. Но и вы меня поймите: так ловко раскусить наше изобретение… Должно быть вы великий мастер.

— Ну, так… — пришла моя очередь смущаться. — Кое-чего понимаю. Ладно, показывайте уже свой товар и закончим с этим.

— Это с превеликой радостью, — воспрял духом Гвалин. — Пойдемте! Тут недалеко.

И мы пошли.

Глава 15

Насчет «недалеко» Гвалин, видимо, погорячился. Или у нас с гномами кардинально разные представления о расстояниях. Потому как топали только по тоннелю мы примерно с полчаса.

Назначение этого грандиозного и без сомнения весьма трудозатратного сооружения я так и не понял. Ну, для чего, скажите на милость, кому-то может понадобиться вырубать в цельной скале проход шириной больше двадцати метров и примерно столько же в высоту? Поезда, как и автомобили в четыре ряда у них тут не ездят, а для пеших походов или даже проезда гужевым транспортом, хватило бы и в пять раз меньшего объема.

Какого-то особого трафика за время нашего похода я тоже не заметил. Точнее не заметил совсем никого. Ни навстречу ни попутно. Так что, нафига они тут еще и с приличным освещением заморочились, я тоже так не понял, а спрашивать было как-то неловко. А вдруг это очередная «страшная» гномская тайна, и вместо ответа я снова получу очередное подозрение в промышленном шпионаже?

Но нельзя сказать, что прогулка вышла совсем уж бестолковой. По пути Гвалин, стоило мне только заикнуться о том, что он вообще-то первый гном, которого я вижу, увлеченно рассказывал мне о том, какие гномы на самом деле клёвые, а то, что у них как правило дурной характер — это всего-навсего ничем не подкрепленные слухи и откровенный наглый поклеп, которые сообща распространяют подлые завистники и ненавистные враги. На самом деле у всех без исключения гномов характер дружелюбный и покладистый. А еще подгорный народ славится своим удивительным гостеприимством. Однако, вспомнив про себя замечательную бабушку самого Гвалина, при одном виде которой враги рыдали горючими слезами, я решил, что мне вс-таки стоит полученную о подгорном народе информацию разделить на десять, а кое-что и вовсе не принимать на веру, а то и вовсе сделать вывод совсем об обратном. Например, это точно касалось утверждения о невероятной гномьей щедрости.

— Ну вот! Мы пришли, — гордо заявил Гвалин, внезапно остановившись у неприметной ниши посреди туннеля. — Прошу, проходите!

Я посмотрел в нишу и кроме непосредственно углубления в горной породе ничего не увидел.

— Куда проходить? — спросил я, посмотрев на гнома как на идиота.

— Ага! Попались, мастер? — расплывшись в улыбке, спросил гном. — Так и знал, что не поймете! Выходит, далеко не все наши секреты вы способны раскрыть силой своего ума! Да вы проходите, проходите! Не бойтесь. Вход всего-навсего замаскирован от лишних глаз. Это — наша особая технология: завеса, которая выглядит как камень, но на самом деле является тканью. Обратите внимание на качество материала и подгонки! Если заранее не знаешь, то и не отличишь.

Все еще не веря гному, я толкнул «камень» в нише рукой, он поддался и пошел легкой волной. Хм. Действительно занавеска. Ты смотри…

Заинтригованный, я шагнул через завесу и оказался в поистине гигантской пещере и непроизвольно ахнул: внутри был выстроен целый город, да еще какой! На каменных проспектах, улицах и переулках, соединявших между собой каменные площади, каменные парки и каменные же скверы, высились каменные здания в несколько этажей. Памятники из камня соседствовали с каменными фонтанами, вокруг которых были заботливо расставлены каменные скамейки. А высеченные из цельных кусков камня деревья и кусты, педантично раскрашенные в зеленые и коричневые цвета, были призваны то ли создавать тень от натыканных везде и всюду каменных фонарей, то ли просто радовать глаз некоторым разнообразием в этом царстве камня и… камня. Пожалуй, единственное что в этом месте было сделано не из камня — это жители, частично неспешно прогуливающиеся по каменным аллеям, частично деловито снующие между каменными учреждениями. И то не факт.

— Добро пожаловать в Камнеград! — радостно сказал Гвалин и пояснил: — Он так называется, потому что у нас тут все из камня.

— Я догадался, — кивнул я, продолжая осматриваться по сторонам.

Город впечатлял. Прежде всего своими размерами.

Потолок пещеры терялся где-то во мраке, в потому было совершенно непонятно, где он заканчивается. Где кончается стена тоже разглядеть не получалось. Примерные размеры этой то ли искусственной то естественной полости на глаз никак не определялись, но определенно все видимое пространство занимал город… даже не город, а целый мегаполис, гномов.

— Сколько у вас тут жителей? — ошарашенно спросил я, покрутив головой по сторонам.

— Много, — пожал плечами Гвалин. — По правде говоря, никто никогда не считал. Кроме того, даже знай я точную цифру, все равно бы вам не сказал.

— Секретная информация, — понимающе кивнул я.

— Не без этого, — согласился гном. — Хотя доступ в Камнеград никому не ограничен. Впрочем, даже несмотря на это, гости у нас бывают довольно редко. Даже не знаю, почему. Ладно, пойдемте, покажу вам торговый арсенал. Тут недалеко.

Очередное «недалеко»