Сталкер принял сторону обычных людей, хотя фактически по своим способностям относился больше к магам, и помог стороне, которая была ему ближе, значительно отыграть позиции.

А вот в другом предельно жутком мирке числился только один постоянный обитатель. Гениальный изобретатель, который окружил себя несметно разнообразными городами, где все – улицы, дома, природу – заполняли не живые люди, а куклы. Да и «природа» была синтетической на самом деле. Но вся эта фальшь настолько детально повторяла настоящее, что сперва и не отличишь. Вот уж в ком реализовался божественный дар творчества, так в этом творце локального розлива, помешанном на куклах!..

Незваных гостей, спускавшихся (поднимавшихся) в его мир, он заманивал в коварные ловушки и использовал как энергетическое сырье, чтобы поддерживать весь этот игрушечный анклав в действии. Мир, который жил какой-то своей, потусторонней жизнью. Куклы ходили на работу, занимались сексом, имели свои интересы, заводили домашних питомцев. Ездили на машинах, летали из одной страны в другую, строили дома. Здесь были магазины, офисы, полицейские участки.

Создатель придумывал каждой кукле отдельную историю, давал имена. И при этом дергал всех за ниточки. Или ОНО дергало им?! На сей вопрос ответа уже не узнать – от прежнего лица «бутафорского» мира неустрашимый Странник камня на камне не оставил.

Редкий случай, когда ему было жаль, что он разрушает создававшееся с такой кропотливостью и доскональностью, с таким неподражаемым искусством, и в то же время было невозможно удержаться от вмешательства. В нем требовала высвобождения безумная жажда разрушения, которая взорвалась, как только он узнал правду о подмене людей на кукол, что произошла тут…

Был даже мир-библиотека. Мегакнижные шкафы – аналоги городов. Отделы – аналоги стран. Отдел Детективов воюет с отделом Мелодрамы, заключив торговое сотрудничество с Фантастикой… Все это при попытке осмыслить и «разложить по полочкам» напоминало бред или причудливые сновидения.

Населяла здешний мир раса Читателей, внешне идентичных людям. Читать для них было основным видом жизненного времяпровождения. На нескончаемых просторах полок стояли фолианты по пять тысяч страниц и тонюсенькие тетрадки по нескольку листочков, разноцветные брошюры и сухие тома без картинок, книги на тысячах языков. И во всем мире ни единой настоящей личности, способной написать историю самостоятельно. Ух, ж-жуть!..

Следующий на очереди был мир Мост. Поселения и инфраструктура в нем были расположены, собственно, на системе мостов: одном центральном, прямом, и множестве дополнительных, переплетающихся с ним. Внизу, под сетью мостов, клубился непроглядный туман, который населяли фантомы: настроения, переживания, эмоции, воспоминания, надежды, когда-либо испытываемые обитателями этого мира.

Если подойти к ограждению моста и посмотреть в бездну, можно было заметить мелькавшие время от времени то тут, то там на поверхности туманного океана полупрозрачные лица, проявлявшиеся и сразу рассеивавшиеся.

Клубящаяся под мостами серая непроглядность питалась за счет эманаций, излучаемых людьми, живущими над нею, но и сама служила бесперебойным источником энергии. Определенные объемы тумана жители мира Моста наловчились выкачивать наверх при помощи специальных труб. К примеру, светильники здесь были не электрическими приборами, а сосудами, внутри каждого из которых клубилось светящееся облачко, миниатюрная частичка того марева, что плавало под Мостом. Двигатели тоже как-то работали за счет туманной энергии.

Конечно, туманом в классическом смысле эту метахимическую субстанцию можно было назвать лишь условно. Где-то под непросматриваемым пологом предположительно находилась поверхность одной из ступенек Бесконечной Лестницы. Но почти все, кто пробовал в серость спуститься, оттуда не возвращались.

Лишь немногочисленные Шаманы – верховные посвященные, обладавшие тайной тумана, – могли с помощью силы своего духа проникать в глубь завесы и выходить обратно живыми…

Архитектурно, в глобальном смысле, мир Мост выглядел так: центральный Мост выходил из отвесной стены, которая на самом деле являлась перепадом между нижней ступенью Бесконечной Лестницы, спрятанной в тумане, и верхней, на которой находился уже другой мир. Спустя многие километры Мост просто обрывался – то есть вполне обходился без каких-либо опор или свай, противоположный край его преспокойно зависал в пустоте.

Многие обитатели этого мира вообще в течение своих жизней не достигали своеобразного для них «края света», окончания Моста. Откуда открывался потрясающий, несравненный обзор на последующие, нижние соседние ступени-миры Лестницы…

Встречались Серому и менее экзотические миры. Мир Техноэпос, в котором архитектура средневековья уживалась с технологиями будущего. Стоит только представить типичный средневековый замок, но высотой в сто этажей, со сверхскоростными лифтами и оборудованными по последнему слову техники апартаментами!..

В отдельных мирах встречались существа, аналогичные тем стереотипным образам, что с давних времен присутствовали в фольклоре или художественных вымыслах людей более «нормальной» для него Земли: драконы, огромные летающие черепахи, Кракен…

Доходило даже до того, что в некоторых мирах были свои Зоны и свои сталкеры. Не такие, как Трот или другие плацдармы вторжения на Земле. Скорее похожие на бледные подобия, пересказы оригинала.

Неисчерпаемого количества реалий, которые, мельком или крупным планом, довелось повидать Страннику, хватило бы на множество книг и сценариев. Вот бы где брать вдохновение низкопробным писакам, кропающим горы вторичных и однообразных «романчиков» за пределами Зоны для неискушенных массовых читателей Большой земли…

Хотя в противовес бездарным и низкопробным, безусловно, попадались настоящие Гении. И некоторые миры здесь были очень похожи на реальности, описанные ими. К примеру, попался мир, практически полностью повторяющий Страну Чудес и Зазеркалье, куда попадает Алиса, девочка из якобы фантазий Льюиса Кэрролла. Страннику даже на Безумном Чаепитии повезло побывать. А может, все это ему только приснилось, когда он заснул во время очередного привала своего Бесконечного Путешествия…

И вот он зашел в придорожный трактир, один из сонма попадавшихся на пути. Справился у компании отдыхающих, не знают ли они, где тут можно найти Проводника. Ему многозначительно указали на самый дальний столик в углу зала, где с полупустым стаканом в руке сидел неприметный сгорбленный человек.

– Куда ты хочешь попасть?.. – спросил Проводник, когда ищущий обратился к нему.

– НАВЕРХ, – коротко ответил сталкер.

На Бесконечной Лестнице существовали свои «лифты» – порталы, которые, если их правильно активировать, могли помочь мгновенно перескочить с одной ступеньки на предыдущую или следующую, а то и сразу через несколько. Людей или сущностей, которые знали месторасположение таких порталов и умели ими пользоваться, называли соответственно – Проводниками.

За свои услуги они брали очень дорого, причем не всегда им требовалось что-то материальное. Этот Проводник доставил Странника вверх, на одну из ближних к началу Лестницы ступенек, откуда было рукой подать до Зоны. Не к самой границе, но в таких пределах, что опытному бродяге уже не составит труда добраться самостоятельно.