Вдали, над крышами окрестных домов, виднелись силуэты небоскребов. Вроде даже узнаваемые, однако.

– Итак, что мы имеем, – вслух произнес он, однако подытоживал мысленно.

Первое, город. Второе, судя по выговору людей и характеру инфраструктуры и архитектуры, американский. После нескольких неудачных попыток обратиться к прохожим, которые брезговали общаться с сомнительного вида субъектом, бродяге все же удалось узнать, что город называется Эмпайр-Бэй.

Хотя с виду натуральный Нью-Йорк! Но пришлось принять реалии этой параллели как данность.

Иметь дело с полицией в планы случайного в этом мире гостя не входило, да и от одежды бомжехиппи тело неожиданно ощущало почти физический дискомфорт. В Зоне ничего такого и в помине не было, там любая грязная тряпка, способная прикрыть и защитить, воспринималась как дар судьбы…

Надо бы срочно разжиться «прикидом» поприличнее, по местным представлениям. Стремно вести себя с ничего не подозревающими, нормальными обитателями Большой земли, как заправский бандит, но ничего лучше этого обескураженному сталкеру, очутившемуся в крайне враждебной среде обитания, в чуждой местности, без денег и документов, в голову упорно не лезло.

В конце концов, лучше всего он умел именно это: выживать в состязании с окружающей средой, обгоняя на жизненной тропе других людей.

Аккуратно, не до смерти оглушив случайно зашедшего в темную подворотню с виду далеко не нищего прохожего, он поменялся с ним одеждой и забрал большую часть наличных денег, чтобы хватило хотя бы на первое время. «На такси домой» он подвернувшейся жертве оставил, как и лохмотья бездомного. Местный уж как-нибудь выкрутится, у себя на родине он, в конце концов, а не «на другой планете».

Затем пришелец добрался пешком в другой район города и там снял номер в дешевой гостинице. Зайдя внутрь, он сразу же отрубился. Усталость и стресс взяли свое. Наутро гость, убедившись, что все приключившееся – не сон, на ходу за несколько долларов перекусил в кафешке рядом и отправился искать работу. Не грабить же прохожих в массовом порядке.

А как по-другому? Чтобы вернуться на родную землю – сначала в здешний аналог России, а потом и в Трот, – понадобятся деньги, немало денег. И чтобы их достать, придется поработать. Не вплавь же океан преодолевать!

Основной проблемой в процессе «найти работу» было отсутствие у нездешнего путника документов и каких-либо мало-мальских социальных связей. При этом имелись и плюсы – например, он знал инглиш. Оказаться в Штатах без знания первейшего международного равнялось бы если не катастрофе, то фактору, очень сильно осложняющему задачу… В итоге благодаря своему красноречию и природной убедительности он сумел устроиться в полулегальном статусе в бар «Звезды и полосы», расположенный в местном черном гетто.

В Троте, кстати, вспомнил Странник, тоже есть бар с похожим названием, там просто «Звезда».

На самом деле это заведение использовалось бандами в качестве прикрытия для торговли наркотиками и оружием, и у белого залетного, который назвался работодателям как Джерри Стрэй, выпала возможность заработать гораздо больше, выполняя некоторые их поручения, не связанные с формальными обязанностями грузчика и вышибалы.

Месяц события развивались относительно ровно.

Джерри спал в подсобке бара, тратя остатки кэша из ограбления и скромный аванс, которого едва хватало на еду. Однако, когда пришло время расчета и хозяин бара должен был заплатить ему номинально причитающееся, а также за все те поручения, которые он выполнял нелегально, выяснилось, что прибыль в этом месяце упала, и поэтому Джерри получит только половину, а с вычетом аванса и того меньше.

Откровенный развод. Джерри молча выполнял все, что ему поручали, хотя содействовать торговле наркотой и прочим вредоносным грешкам не вписывалось в его представления о правильном жизненном пути. Но цель вынуждала не выбирать средства… Пока наркобоссы его не решили кидануть на десерт. Обломайтесь, господа нехорошие!

В скоротечной перестрелке сталкер, прикидывавшийся обычным бродягой, положил всех, кому не повезло находиться в пределах досягаемости, и забрал раз в сто больше, чем ему причиталось, десятки штук баксов. Конечно, после эпической бойни его объявили в розыск, и со следующего утра на каждом столбе в Эмпайр-Бэй висел его фоторобот, но той же ночью он уже покинул пункт «Б».

Точного пункта «В» не наметил; для начала рванул вдоль восточного побережья континента, обращенного к Атлантическому океану. В основном ловил попутные машины, останавливался либо в мотелях, либо в домах добросердечных фермеров и просто обывателей, которые позволяли остаться на ночь за небольшую плату. Трижды его пытались ограбить, и эти инциденты, понятное дело, оборачивались выгодой для Странника – он забирал у преступников оружие, всякие гаджеты, а в третий раз даже мотоциклом подфартило обзавестись.

Передвигаясь дальше на двухколесном «коне», он ехал, пока не закончилось топливо, и заночевал в мотеле при заправочной станции. А когда утром проснулся, вдруг обнаружил, что… находится в совершенно другом отеле. Хотя на календаре в общем зале значилась все та же дата, перемещения во времени не случилось, однако выглядело вокруг все так архаично, словно он лет на триста сместился в прошлое.

Пришлось констатировать, что, пока он спал, произошел еще один сбой системы, и сменилось не время, а реальность. Здесь развитие цивилизации каким-то образом замедлилось, и к рубежу двадцатого и двадцать первого столетий реалии еще оставались на уровне семнадцатого – начала восемнадцатого века…

Сбылось его желание оборвать концы, кардинально скрыться от преследователей, разыскивающих Джерри Бездомного в мире, где реален город Эмпайр-Бэй? Для какой-нибудь иной параллели – вымышленный, являющийся всего лишь частью сеттинга компьютерной игры.

Вселенная многообразна до бесконечности. Все, что кажется выдуманным, нафантазированным в одном мире, обязательно реализовано в другом. Человек просто не способен додуматься ни до чего такого, что не существовало бы где-то, как-то, когда-то еще…

Так Странник перебрался в параллель, где его не искали. Что любопытно, долларовый кэш, экспроприированный им в черном баре, превратился в прямом смысле в звонкую монету – золотую и серебряную. Целый увесистый мешочек. И одежда у него сменилась: к моменту пробуждения он владел вещами, соответствующими уровню эпохи.

Заботливый какой сбой системы, надо же. Спасибо, что еще сказать. Не пришлось снова разбойничать голышом на большой дороге.

Курс тем не менее не изменился. Необходимо добираться туда, где расположен Трот. Если даже Зоны в этой параллели нет совсем, придется убедиться собственными глазами. Хотя сомнительно, что нет. Иначе он бы сюда не переместился.

И это более чем любопытно, между прочим, исследовать, как взаимодействует с инородной отчужденкой человечество, не эволюционировавшее до паровых машин, затем ДВС, электричества, авиации, ядерной энергии, космических кораблей и компьютеров… В принципе можно было бы податься в обратном направлении, на запад, и разыскать местный аналог Ареала Визита, но для Миссии это пока не актуально. Вначале надо бы подчистить все, что нужно, пройти все пункты в Троте. Ключевом, важнейшем из всех плацдарме отчуждения…