Херцог, вот деревня Дрожки и время. Чем так хорош именно этот офицер, неизвестно. Но что-то заставило тех, кто снаружи, отправить за ним группу сопровождения. Кто знает, может, он двоюродный брат чьей-то жены. Или в карты хорошо играет.

– Много народу не пойдет, светиться нельзя, – начал рассуждать вслух разведчик. – Войск кругом куча, и наших, и немцев. Рассчитывать можно человек на десять. Дорога там одна, вдоль болота, это известно… Засаду? А вдруг их больше? Засаду обнаружат?

– Фугас поставить и рвануть. Вот и вся премудрость. Можно два, для верности. Оставшихся добить, – включился я в обсуждение, больше от нечего делать, чем от того, что действительно переживал за исход мероприятия.

– А генерал? – забеспокоился Нижинский.

– Как повезет. Это как встретить на улице крокодила, баш на баш, или да, или нет.

– Не до шуток, – чуть обиженно ответил майор. – У меня людей нет, выход этот обеспечить. Пять человек – и я шестой.

– А как же вот эти ваши штучки, когда подкрался, часового ножиком, а потом второго и третьего, а?

– Кино меньше смотрите, – махнул рукой поляк. – В жизни всё не так.

– Ага, и сведения слишком горячие, согласовать с начальством, план предъявить, личный состав подготовить… – посочувствовал я. Это легко, кроме работы языком, никаких усилий не требует.

– А скажите, вы своих специалистов выделить не сможете? – вдруг спросил Нижинский.

– А вы азартны, – сказал я. – Вам в карты лучше не играть.

Пятерка, скорее всего – личный резерв поляка. Все, кого может собрать без огласки. Если что – сможет отбрехаться, мол, обычная разведка, решили проверить местность в близости возможного ввода наших. И моих парочку – фугас заложить, на подхвате постоять. Для засады – самое оно. Риск есть, иначе майор не хитрил бы.

Чем-то он мне напомнил мои похождения в Киеве. Про риски никто не думал, летели сломя голову. Может, только это и помогло выбраться из этой западни. Да я и сам пошел бы, да только кто ж мне даст? Выволочка от Кирпоноса, когда он объяснял, кто и чем должен заниматься, слишком свежа в памяти. Не поймут, притащи я даже троих генералов. Не по чину. Даже обидно немного. Да и на кого батальон оставить? Я ведь теперь не вольная птица в свободном плавании – на мне куча народу, за которых я с утра до вечера ответственность несу.

– Дробязгин, – позвал я ординарца, мнущегося неподалеку. – Позови Гапонова, где-то он рядышком есть, я его голос недавно слышал.

* * *

Лейтенант Гапонов к перспективе выделить двух бойцов, да еще и обеспечить сколько-то там взрывчатки на фугас, отнесся без восторга.

– Тащ полковник, ну куда? С утра проходы обеспечивать, каждый человек на счету. Взрывчатки… только с возвратом… И то, сами знаете… Одного человека – как от сердца отрываю. Сами знаете, как у нас с личным составом… Разве что я сам…

Вот гад, у меня научился. Я давно понял – поддаваться нельзя. Никому и никогда. Даже если вообще ничего не запланировано. Привыкнут, сволочи, потом без спросу брать начнут.

– Я тебе дам «сам»! А командовать твоими бойцами кто будет? Пушкин Александр Сергеевич? Так он умер более ста лет назад. Сами видите, некого послать, – повернулся я к Нижинскому. – Один боец и взрывчатка. Надеюсь, не больше суток?

– Загадывать не будем, – ответил довольный поляк. – Когда вернутся, тогда вернутся. Но может, найдете еще человека?

– Тащ полковник, разрешите обратиться, – влез Дробязгин.

– Слушаю, – вздохнул я.

– Разрешите мне с хлопцами… Я же сам… Ну вы помните, я рассказывал… И фугас установить помогу, разве ж я… Это ж мы уже…

Почему я согласился на эту самую натуральную авантюру? Сам не пойму. Но точно знаю – если об этом узнает комфронта, люлей выпишет по самое некуда. Как бы до рукоприкладства не дошло. Потому что всё я делаю не так – отправляю людей заниматься хрен знает чем без приказа и согласования, беру на себя несвойственные моему подразделению задачи… Партизанщина, разброд и цыганщина, если коротко. Но чувствую – должно выгореть. А победителей не судят! Ведь так?

* * *

Уж не знаю, как там Нижинский организовал это дело – я его и видел после этого совсем недолго. Но как уходили в разведку – это на моих глазах произошло. Потому что совсем рано утром я их сам, всех семерых, можно сказать, провожал.

Сам поляк остался в расположении. Кто ж его отпустит? Наверное, как и меня. Он тоже может отправлять людей умирать за свои ошибки, а сам пытаться их исправить – никак. Вот такие пироги.

Но потом мне некогда стало переживать. Как там этот парикмахер говорил? Фигаро тут, Фигаро там. И я точно так же. Начальство в наше расположение потянулось как на экскурсию по Ленинским местам. У них что, по двести человек в плен никогда не сдавались? Вынь да положи. И покажи. Это всё тот штабной майор, не иначе. Напел про возможность прорыва, завершение окружения и прочее. Сказочник. И ведь никто не спросил и теперь: а что же вон там было до вчерашнего дня? Я бы честно сказал – вон до тех пор, где лесочек и болотце – ничего. А дальше что – даже знать не хочу.

Накаркал. Уж не знаю, от обиды ли за потерю батальона последнего прорыва, или как-то немцы усмотрели звезды на петлицах экскурсантов, но нам устроили артналет. Так себе, третий сорт – не брак, но у нас тут всё взрывоопасно, и вообще. Даже если по нужде идешь, лучше не закуривать.

Короче, началось веселье. Что-то взрывается, где-то горит с ядовитым дымом, пыль столбом. Всё как положено. И меня опять приложило. Для симметрии, во второе полужопие. Не так глубоко, царапина, санинструктор помазал чем-то, и всё. Но я воспринял это как звоночек такой. Мол, не лезь далеко. Один мудрый мужик сказал как-то, что надо делать, что должно, а будет пусть то, что будет. Жаль, фамилию его не знаю, поискал бы книжки, может, он еще чего полезного написал.

И вот в результате всего этого у меня оказались порванными форменные брюки. Аккурат на месте ранения. И я, пока не зашил, ронял авторитет командира Красной армии своим голым тылом. И только после этого додумался на часы посмотреть. Пять часов. В самый раз, когда генерала Херцога вызволять должны прийти. Значит, в одном нас покойный писарчук уж точно не обманул, а шумиха эта – чтобы внимание отвлечь.

* * *

Я после обстрела пошел свои дела творить – выяснять, кто жив, кто не очень, раненых обиходить, кого нужно – эвакуировать, кто цел остался – озадачить, чтобы не скучно было. Зато спокойно стало – ни одной звезды в петлицах в округе. Никто с ценными указаниями не лезет, что и как