– Нэйтас! – раздался крик у калитки дома, в котором жила семья Джэллиасов: папа, мама и двенадцатилетний мальчишка, которого сейчас приятели звали гулять. – Пошли скорее, на соседнюю улицу новые жильцы приехали!

Новые жильцы?!

Нэйтас поспешно засунул ноги в летние лёгкие ботинки и высочил из дома. В их захолустном маленьком городке было не так уж много развлечений, а приезжих – и того меньше. Да и те, в основном, по делам на пару дней заскакивали. А эти, значит, дом купили, жить здесь будут? Интересно на них посмотреть!

Друзья – флегматичный крепыш Квэвис, длинноногий весельчак Гильзес и юркий худощавый Йокас – с нетерпением переминались с ноги на ногу, ожидая приятеля.

– Кто последний – тот лягушка! – Нэйтас выскочил за калитку и кинулся бежать. Остальные рванули за ним.

К пустовавшему дому на соседней улице примчались одновременно. Разве что Гильзес немного их перегнал. Но с таким длинноногим в беге состязаться – всё равно что гепьерда обогнать пытаться. Как ни пыхти, не догонишь.

Остановились в нескольких шагах от гружёной вещами повозки. Мужчины, таскавшие в дом вещи, цыкнули на выскочившего было вперёд Йокаса:

– Не мешайся под ногами!

И ребята пристроились в траве у забора, пытаясь отгадать, кто из суровых мужчин – просто грузчики, а кто – новые хозяева этого старого, облезшего дома.

Внезапно на крыльце дома появилась полная дама и закричала визгливым пронзительным голосом:

– Гэттор! Иди обедать! Мамочка котлеток нажарила.

И сразу зашла обратно в дом

Один из тюков на повозке зашевелился, спрыгнул на землю и оказался маленьким толстеньким мальчишкой. Несоразмерно длинный нос торчал на лице, как клюв у аиста, а сам парнишка походил больше на крупный надувной мяч, чем на человека.

Мальчишки заржали:

– Оголодал сыночек!

– Иди, ешь котлетки, а то похудеешь.

– А разве мячики едят?

– Конечно, иначе как он до дома докатится?

Мальчишка покраснел, сверкнул глазами, и смело двинулся на хохочущих ребят:

– Заткнитесь, а не то я вам задам!

– Ой-ой, как мы испугались! – ещё громче расхохотались пацаны: – Катись отсюда, бочонок!

«Бочонок» подскочил к Нэйтасу и с размаху ударил его кулаком в нос…

Когда взрослые растащили вцепившихся друг в друга мёртвой хваткой ребят, и уволокли ревущего и дрыгающего ногами в попытках ещё хотя бы раз пнуть кого-нибудь из мальчишек Гэттора, Нэйтас, вытирая сочащуюся из носа кровь, сказал:

– А что, нормальный парень.

– Ну, да, – подтвердил Квэвис, облизывая разбитую губу. – Позовём его завтра гулять?

И, не дожидаясь ответа, добавил:

– А сейчас пошли на речку! Хоть умоемся.

И ребята, шумно обсуждая случившееся побоище, зашагали вдоль по улице.

После этого знакомства Гэттор стал полноправным членом их маленькой компании. Вместе с ними бегал на речку, играл в мяч, лазил по горам, учился колдовать в Школе Начинающих Магов. И только одно выделяло его среди ребят: непомерное честолюбие. Он часто говорил приятелям, что станет великим магом, прославится на весь мир, и перед ним будут склоняться самые известные колдуны. И с годами его тщеславие только росло.

– Даже Главный Королевский Колдун, в конце концов, придёт ко мне на поклон, вот увидишь! – сказал он однажды Нэйтасу, когда они вдвоём, расположившись в тени беседки в его дворе, разговаривали о будущем.

– Сомневаюсь, что Главный Королевский Колдун когда-нибудь сюда приедет. А тебя к нему вряд ли пустят, – пожал плечами Нэйтас. – Чтобы стать великим, мало окончить Высшую Школу Магии и Колдовства. Надо талант иметь.

– Или кое-что иное, – таинственно понизил голос Гэттор. – Я тут одну древнюю книгу в библиотечном хранилище Школы нашёл. Там рассказывается о великом маге, жившем почти пять тысяч лет назад, которому поклонялись Короли всего мира. Он стал великим, потому что собрал волшебные артефакты и сказал Заклятие Власти. Он правил миром почти тысячу лет, а после его смерти артефакты куда-то пропали, его наследники не смогли их найти. Но вот если их собрать, представляешь, каким могущественным магом можно стать?

– Что-то не помню я никаких тысячелетних магов, – насмешливо сказал Нэйтас. – Если он был так велик, почему о нём в Школе не рассказывают?

– Потому что боятся, что кто-то захочет пойти его путём! – воскликнул Гэттор.

– Да ну, ерунда всё это, – лениво протянул разомлевший от жары Нэйтас. – Если за пять тысяч лет никто не нашёл эти артефакты, почему ты решил, что ты их сможешь найти?

– Потому что их никто не искал, вот никто и не нашёл. А я уже выяснил, как они выглядят, сколько их должно быть. Ещё вот Заклинание Власти отыскать надо, и тогда подготовительную работу можно будет считать законченной.

– Ты серьёзно хочешь мировой власти? – удивился Нэйтас. – Зачем она тебе?

– А ты хочешь пятьсот лет штаны протирать в этом городишке? Станешь Стражем ворот – вот здесь предел твоей карьере! Я ненавижу эту дыру!

– Так поступай в Высшую Школу! Закончишь её на отлично – станешь Колдуном Короля.

– Ага, и буду пятки ему лизать: да, Ваше Величество, слушаюсь, Ваше Величество. Нет. Не хочу никому подчиняться. Пусть мне подчиняются!

– Гэттор Великий и Неподражаемый! – рассмеялся Нэйтас. – Можно, я пока не буду перед тобой на колени падать?

– Пока – можно. Но потом… – Гэттор помолчал немного и сквозь зубы процедил. – Потом вы все передо мной на брюхе ползать будете.

И, резко встав, пошёл в дом, оставив Нэйтаса в полном недоумении.

И с того дня Гэттор изменился. Поняв, что друзья не одобряют его идеи всемирного господства, он отдалился от них, стал скрытным и замкнутым. Часами просиживал в библиотеке Школы Начинающих Магов, выискивая старинные фолианты, переписывая целые главы в толстую тетрадь в кожаном переплёте. Тетрадь эту он всегда носил при себе и никому не позволял её читать.

В двадцать пять лет приятели поступили в Высшую Школу Магии и Колдовства, но и там Гэттор не поменял свои привычки. Всё свободное время пропадал в библиотеке Высшей Школы – лучшей в стране. Кипа исписанных тетрадей росла, носить их с собой становилось всё труднее. Тогда Гэттор приобрёл сейф и закрыл его таким мощным заклинанием, что любопытный Йокас чуть заживо не сгорел, пытаясь его открыть. Больше к сейфу никто не совался.

Учился Гэттор на «отлично», закончил сразу три факультета – Древней Страшной Магии, Теоретической и Практической Магии, Полицейского права и Боевых Магических искусств. Ему прочили блестящую карьеру, приглашали работать и в Тайную Полицию, и в Королевскую Стражу, но он отказался от всех приглашений и после выпускного вечера исчез. И очень долго – лет девяносто, наверное, о нём никто ничего не слышал.