чтобы посмотреть, что будет. Костяшки вернулись в прежнее положение. На них снова было число – 17.

Счеты явно на что-то намекали…

Прошлый раз они помогли ему расшифровать записку грабителей. Что, если сейчас намекают на какой-то выход, на какую-то помощь?.. Но какую? Как понять, что заключено в этом числе?

Тут взгляд Луки упал на раскрытую конторскую книгу. На последней ее странице были записаны товары, прибывшие на каракке из Александрии. Все грузы были пронумерованы, и под семнадцатым номером значилось: «Сундук с арабскими инструментами для навигации».

Сам сундук Лука не открывал и теперь решил еще раз взглянуть на него.

Он прошел в кладовую, нашел нужную полку, на ней – резной, отделанный медью небольшой сундук. К нему был привязан свернутый лист пергамента с той самой надписью: «Сундук с арабскими инструментами для навигации».

Луке показалось, что снизу написано что-то еще, но в кладовой стоял полумрак, и он поднес к пергаменту свечу, чтобы лучше рассмотреть. Пламя свечи слегка коснулось пергамента, словно лизнуло его, – и тут на листе проступили прежде невидимые буквы.

Лука слышал о тайных чернилах, которые проявляются при нагреве.

Он склонился над пергаментом и прочел: «Открой сей сундук в ночь Святого Варфоломея».

В ночь Святого Варфоломея! В ту самую ночь, когда в дом собираются проникнуть грабители!

Впрочем, чем могут ему помочь арабские морские инструменты – астролябии, квадранты и прочие устройства?

– Илья Васильевич, – раздался в динамике голос секретарши, – вас спрашивает какой-то Выхухолев. Переключить его на вас?

– Переключите, – ответил Каменов, нервно сглотнув, и снял телефонную трубку.

В трубке щелкнуло, и раздался знакомый голос:

– Вот значит как, Илюша! Ты решил, что можешь…

– Но, Павел Сергеевич, дело в том…

– Ты что – совсем сдурел? – рявкнула трубка. – Ты же знаешь, никаких имен!

– Да, извините, я в нервах…

– В нервах он! Все, разговор прекращаю, жду тебя через сорок минут в известном тебе месте!

В трубке снова щелкнуло, и понеслись сигналы отбоя.

Илья Васильевич осторожно положил трубку, как будто боялся, что она взорвется, и вышел в приемную.

– Я поеду в комитет, буду часа через два, – сказал он Ларисе, с трудом выпихивая слова, которые никак не хотели вылетать из глотки.

– Вызвать вам шофера? – вскинулась секретарша, испуганно расширив глаза. В последнее время она не ждала от разговоров с шефом ничего хорошего.

– Не нужно, я сам поведу.

Каменов спустился на парковку, взял одну из служебных машин и выехал на улицу. Он немного попетлял, чтобы убедиться, что за ним нет хвоста, и направился на север города.

Выехав на шоссе, он свернул к озеру, возле которого находился небольшой уютный ресторан. Там, за столиком в самой глубине, его поджидал толстый человек с тремя подбородками, в синем костюме, едва не лопающемся на огромном животе. На столе перед ним стояла тарелка с остатками хачапури.

Если бы сейчас рядом с Каменовым был кто-нибудь из коллег, то тотчас бы узнал в сидящем человеке генерального директора конкурирующего холдинга «Интерстар» Кабанова Павла Сергеевича и очень бы удивился, что может быть общего у этих двоих. Но кое-что было.

Увидев Каменова, толстяк побагровел, но тут же взял себя в руки и ткнул толстым пальцем на соседний стул:

– Садись.

Каменов сел, огляделся.

К столику спешил официант.

– Будете что-нибудь заказывать?

– Боржоми!

– А мне сациви с форелью и оджалеши! И еще один хачапури… нет, пожалуй, два.

– По-имеретински?

– Такой же, как первый!

Официант отошел.

Толстяк перегнулся через стол и пропыхтел:

– Ты что, совсем сдурел? Назвать имя по телефону! Ты вообще долго думал?

– Я виноват… очень нервничал… но вы тоже… что за странная фамилия – Выхухолев?

– А чтоб никто не догадался! – Толстяк утробно хохотнул и тут же злобно рявкнул: – Ты мне зубы не заговаривай! У нас была договоренность, и ты ее нарушил!

– Случился форс-мажор… непредвиденные обстоятельства… меня подвели…

– Меня твои обстоятельства не интересуют! Ты мне обещал, что партия материала будет моей, и получил за это деньги, а в результате что? В результате ноль!

– Я же говорю – непредвиденные обстоятельства…

– Ты любые обстоятельства должен был предвидеть! Раз взял деньги…

– Тише, официант!

Действительно, к столику спешил официант с подносом, заставленным тарелками.

Перед Каменовым он поставил бутылку боржоми, перед его собеседником – все остальное.

Едва он отошел, толстяк принялся за еду и продолжил говорить с набитым ртом:

– Значит, так… деньги, которые ты уже получил, отдашь…

– Отдам, не беспокойтесь!

– Не перебивай! Отдашь их с процентами!

– Сколько процентов?

– Двести!

– Но это уже грабеж!

– Это не грабеж, а компенсация морального вреда! И скажи спасибо, что так мало!

– Но где мне столько взять?

– А вот это не мое дело! Деньги отдашь, и точка! Даю тебе на это три дня!

Каменов крякнул.

Толстяк продолжил:

– И это еще не все. Ты будешь передавать мне всю информацию о новых разработках «Интерлинка». Передавать в ту же минуту… даже раньше, чем она появится!

– Но меня раскроют…

– А иначе тебе вообще конец!

Каменов страдальчески вздохнул.

– И не вздыхай тут! Пей свой боржоми и проваливай, ты мне своей кислой мордой аппетит портишь!

– Вам, пожалуй, испортишь…

Каменов сделал глоток минералки, встал из-за стола и поплелся к выходу.

– И не тяни с деньгами! Я тебе дал три дня – не забывай! Время уже пошло! – крикнул ему вслед толстяк и стукнул по столу, отчего вилка упала на пол, по дороге запачкав ему брюки жирным соусом.

Толстяк грозно хрюкнул, оправдывая свою фамилию. Тут же подскочил официант.

– Замени все! – потребовал толстяк. – Чтобы все было чистое!

«И брюки?» – мысленно спросил официант и подумал еще: хорошо бы заменить такого клиента. Но это было из области фантастики.

Илья Васильевич брел к стоянке. Он был угрюм. Сердце щемило, в затылке стучали молоточки. Положение его было незавидным… более чем незавидным. Оно было безвыходным. Ему дали всего три дня, чтобы отдать огромные деньги. Эта сволочь Кабанов мало того что сдерет теперь с него несуразные проценты за долг, так еще и дал всего три дня, чтобы найти деньги.

Взять их негде, но и не отдать такому человеку нельзя…

Что делать?

Каменов подошел к своей машине, достал брелок с ключами, нажал кнопку. Машина послушно пискнула и мигнула фарами. Он открыл дверцу и сел на водительское сиденье. На глаза ему попался какой-то яркий квадратик, и он удивленно уставился на него.

Это была глянцевая картонная карточка, на которой красовалась змея с изящной треугольной головкой и изумрудными глазами. Ниже вились