разноцветные буквы: «Пригласительный билет на одну персону в контактный зоопарк. В нашем зоопарке – множество экзотических рептилий и других животных. У нас вы увидите черную мамбу и гремучую змею, бушмейстера и королевскую кобру, и конечно, знаменитого тайпана, рекордсмена среди ядовитых змей. И вы их не только увидите!»

– Всюду суют рекламу! – раздраженно пробормотал Илья Васильевич. – Проходу от нее нет!

Он скомкал карточку и швырнул в отсек для мусора. Тут же в голове промелькнула неприятная мысль: как эта карточка оказалась в его автомобиле? Машина ведь была закрыта и поставлена на сигнализацию! Впрочем, на какие только ухищрения не пускаются распространители рекламы, чтобы всучить свою продукцию…

И вообще, это неважно, по крайней мере, не так важно, как то, что он должен за три дня найти огромные деньги. И даже если он их найдет, этот жирный боров Павел не отпустит его. У него хватка, как у бульдога… если в кого-то вцепился – никогда не отпустит.

– С-сволочь жирная! – прошипел Илья Васильевич и ударил кулаком по рулю.

Кто-то ответил ему таким же раздраженным шипением, идущим откуда-то снизу.

В первый момент Илья Васильевич подумал, что шипение ему померещилось. Кто или что может шипеть в машине?

Он повернул ключ в зажигании, поставил ногу на педаль газа… и снова оттуда, снизу, донеслось раздраженное шипение.

– Что за черт? – Он наклонился, чтобы разглядеть причину этого странного звука… и увидел два изумрудно-зеленых глаза. В следующую секунду разглядел изящную треугольную головку, а затем…

Затем у его ног развернулось длинное узорчатое тело яркой змеи, красивое смертоносной красотой… Точно такой же, как та, что была изображена на пригласительном билете контактного зоопарка.

Он невольно вспомнил текст на рекламной листовке:

«…У нас вы увидите черную мамбу и гремучую змею, бушмейстера и королевскую кобру, и конечно, знаменитого тайпана…»

Вот и увидел! Интересно, промелькнула у него мысль, это кто – гремучая змея или бушмейстер? На кобру или черную мамбу не похожа… А может, это тот самый знаменитый тайпан? Впрочем, не все ли равно… хрен редьки не слаще!

Змея снова зашипела, угрожающе подняла голову и приоткрыла пасть. Оттуда высунулся узкий раздвоенный язык… и зубы… тонкие и острые зубы.

Горло Ильи Васильевича перехватило от ужаса, сердце забилось часто и неровно, по спине поползли липкие ручейки пота. Он потянулся к дверной ручке – попробовать выскочить из машины, пока не поздно…

Но змея уже молниеносно метнулась вперед: казалось, она только прикоснулась зубами к его щиколотке, но ногу тут же пронзила жгучая боль.

Илья Васильевич кое-как открыл дверь и буквально вывалился на асфальт. Он лежал на боку, тяжело и неровно дыша. В голове промелькнула дикая мысль – теперь ему не придется думать, где взять деньги для этой жирной сволочи Павла и не придется заискивать перед ним… Тут же в глазах у него начало темнеть.

Говорят, что в последний момент перед человеком пробегает вся его жизнь. С Ильей Васильевичем такого не произошло.

В последний момент своей жизни он увидел прямо перед собой ноги в начищенных до блеска ботинках удивительно маленького размера и услышал неожиданно густой бас:

– Добро пожаловать в мой контактный зоопарк!

Вечер пятницы прошел у супругов Лебедевых спокойно. Надежда Николаевна успела вернуться раньше мужа и приготовила на ужин вкусную запеканку из рыбы и картофеля. Муж был сытый и спокойный, однако полностью усыпить его проницательность ей не удалось, и Сан Саныч поинтересовался, как поживает ее подруга-писательница, какие у нее творческие успехи и нет ли новой книжки.

Надежда не стала удивляться, лишний раз убедившись, какой он умный и наблюдательный. Но вот Машкины книжки давать ему было никак нельзя, потому что эта… доморощенная Агата Кристи не придумала ничего лучше, чем сделать Надежду Николаевну героиней своих романов. Вернее, сама Надежда сходства с собой почти не нашла, но со стороны, как оказалось, гораздо виднее: Сан Саныч, случайно заглянув в один из романов, нашел в его героине кучу знакомых черт. Надежда тогда просто обалдела: никогда не знаешь, откуда беда придет! Ну надо же, как Машка ее подставила! К счастью, все обошлось. Подруга клятвенно уверила Сан Саныча, что весь сюжет взяла из головы, а Надежду описала потому, что хорошо ее знает. Муж вроде бы поверил, но следующие романы читать ему было никак нельзя.

Сейчас Надежда Николаевна честно рассказала, что работа над очередной книгой встала надолго, поскольку Машка отравилась кухонным газом и лежит в больнице. А по телевизору очень кстати повторяли сериал по одному из ее романов, и Надежда слегка успокоилась, потому что актриса была совершенно на нее не похожа.

Утром в субботу лил страшный дождь. Сан Санычу позвонили с работы – что-то у них опять не заладилось, и он решил туда съездить, тем более что погулять в такую погоду все равно не получилось бы.

Оставшись одна, Надежда Николаевна налила вторую чашку кофе, взяла на колени кота и задумалась. Насчет того типа из «Интерлинка» она сделала все, что могла. Теперь Длинный возьмет все на себя. А Машка пока побудет в больнице, туда этот тип не сунется.

Оставался еще один вопрос: что делать со счетами? Мало ей было одних, так теперь вторые прибавились. И что-то ей подсказывало, что эти две прохиндейки, блондинка и брюнетка, так просто не отстанут.

Счеты нужно было спрятать. Но куда?

Надежда допила остывший кофе и пошла в комнату, достав по дороге из кладовки гладильную доску.

Все знают, что гладить можно только под телевизор, равно как и телевизор можно смотреть только когда гладишь, потому что руки заняты утюгом и пультом запускать в экран неудобно, поэтому Надежда нажала кнопку на пульте и попала на криминальные новости.

– Странный случай произошел сегодня в поселке Озерки, – тараторила ведущая. – Мужчина средних лет упал на автомобильной стоянке у ресторана и умер. Подозревали обычный сердечный приступ, но потом в больнице констатировали смерть от укуса очень редкой ядовитой змеи. Эти змеи живут в тропическом климате, а у нас находятся только в нескольких зоопарках. Полиция опознала погибшего как Каменова Илью Васильевича, сотрудника холдинга «Интерстар». Змею в его машине не нашли, куда она делась – неизвестно. Полиция предупреждает сотрудников ресторана и жителей поселка Озерки об осторожности: змея может прятаться в трубах канализации и возле батарей парового отопления.

– Ух ты! – Надежда с размаху села на кучу неглаженого белья, сваленную на диван. Хорошо хоть утюг не успела включить. – Нехорошо радоваться смерти ближнего, – сказала она коту, который очень удивился, увидев хозяйку