Голос Стеллы был тверд, глаза спокойны. Крисси никогда не представляла, что Стелла может так разговаривать. Она была непоколебима, весь ее облик свидетельствовал о силе духа, о существовании которой Крисси даже не подозревала. Впервые в жизни Стелла боролась за то, что ей было дорого.

Крисси глубоко вздохнула. Она была побеждена и понимала это. Она отошла от двери и лицом вниз рухнула на постель. Ее руки были сжаты в кулаки, ногти впивались в ладони, ее горб уродливо выделялся на ровной кровати.

Мгновение Стелла колебалась. Ее взгляд был полон жалости, но она перевела глаза на дверь. Она может идти, она свободна и вольна соединить свою судьбу с человеком, которого любит, начать жить достойно. Но ее счастье принесет кому-то горе — ведь Крисси остается несчастной.

Было нечто устрашающее в том, что ей удалось заглушить голос, который долгие годы не переставая пилил ее. Защищенная своей любовью, она в считанные секунды разрушила власть сестры над собой. Но ей не хотелось причинять Крисси боль, и на какое-то мгновение ее охватило желание утешить ее, обнять и попросить забыть обо всем. Как-нибудь они проживут, и она будет делать все так, как хочет Крисси. Ведь они сестры. Разве не это самое главное?

Но потом она подумала о Франсуа. Он добр. Ей не надо ничего скрывать от него, он все поймет. Он по-настоящему и искренне любит ее. Она видела много мужчин на своем веку, чтобы распознать истинную любовь. Они с Франсуа любят друг друга. При этой мысли сердце Стеллы замерло в сладостном томлении. Она еще раз взглянула на Крисси — последний, полный жалости взгляд, — на ее уродливую спину, морщинистую искривленную шею, слишком короткие ноги, слишком длинные руки. Бедная, бедная Крисси, ну как можно оставить ее? Как она могла поверить Франсуа, что Крисси плохо влияет на нее? Он не прав, он не понимает, как Стелла может быть временами тупа и упряма, как она ленива и непонятлива. Она не может уехать. Она не имеет права!

И тут ей показалось, что перед ней стоит Мистраль, она увидела ее большие глаза, ласковые и добрые, которые смотрели на нее, и услышала ее мягкий голос: «Когда поступаешь правильно, ты выполняешь волю Господню, и это главное. Мы должны поступать правильно, чего бы это ни стоило нам или другим».

Она поступила правильно, решившись выйти замуж за Франсуа — Стелла, как никогда, была в этом уверена. Она медленно направилась к двери. Крисси не шевельнулась, не издала ни единого звука, но Стелла знала, что она ждет — ждет, когда Стелла сдастся, откажется от самостоятельно принятого решения и от своей свободы.

— Мне очень жаль, Крисси, — мягко проговорила Стелла. — Прощай!

Крисси не двинулась, не закричала. Она проиграла свою последнюю битву и знала это. Стелла ушла и больше не вернется. Сколько она пролежала так, Крисси не знала. Она подняла голову и посмотрела на часы. Раджа, должно быть, уже прочел письмо Стеллы. Он может прийти на виллу «Мимоза». Но до его появления Крисси надо успеть кое-что сделать.

Подгоняемая внезапно охватившим ее страхом, она ринулась в комнату Стеллы. Все ее вещи исчезли, туалетный столик был пуст, двери шкафа распахнуты. Комната стала такой безликой, как и в день их приезда. «Комната свободна, — внезапно подумала Крисси, — она ждет нового жильца».

Она выдвинула ящик туалетного столика. Как Стелла и сказала, драгоценности лежали там. И бриллиантовое ожерелье в футляре с бархатной подушечкой, и другие украшения, которые сверкали и переливались всеми цветами радуги по мере того, как Крисси открывала футляры. Всего секунду она смотрела на них, потом схватила и прижала к груди. Они принадлежат ей — она превратит их в деньги, которые потратит так, как захочет. Она издала смешок, прозвучавший жутко в пустой тишине комнаты.

Как Крисси и предполагала, раджа в этот момент читал письмо Стеллы. Он находился на вилле «Шалимар». Он вернулся домой поздно: его задержал человек, который хотел продать ему несколько лошадей. Сделка оказалась удачной, раджа провернул ее очень выгодно, поэтому он пребывал в отличном расположении духа, безмерно довольный собой.

По дороге на виллу он представлял, как расскажет Стелле о своей ловкости в делах. Его охватывало страстное желание покрасоваться перед ней, к тому же ему нечасто удавалось заключать столь выгодные сделки, которыми стоило бы хвастаться. Подумав о том, что Стелла будет восхищаться его смекалкой и сообразительностью, он решил, что должен дать ей еще одну возможность убедиться в его щедрости. Он подарит ей сапфировое кольцо. После того как мадемуазель Фантом сбежала от него прошлым вечером, ему будет довольно трудно раздобыть ожерелье, даже несмотря на его заверения, будто ничто на свете не сможет помешать ему. Кольцо даст ему время для того, чтобы добыть ожерелье.

Возможно, правильнее было бы сначала переговорить со старшей дамой. Она может оказаться более покладистой. Но девушка была так красива, очень красива. Ему всегда нравились блондинки. В отличие от Стеллы, у той девушки цвет волос был естественным. Ее красота была нежной и утонченной, тогда как Стелла была слишком яркой. «Но я люблю ярких женщин, именно таких, как Стелла», — с вызовом признался себе раджа. Мало приятного — ухаживать за женщинами, которые бросают на тебя взгляды, полные холодного презрения. Именно так эта девушка и смотрела на него, в ее облике было нечто такое, от чего он показался себе маленьким и незначительным.

Это, конечно, оскорбительно, но в то же время смешно. Разве он не богат и не могуществен? Разве он не правитель страны, в тысячи раз большей, чем это крохотное княжество? И ему, джехангарскому радже, какая-то девчонка дала отпор и унизила своим взглядом. Она обладала некой магической силой, которой он не ожидал от нее и которая оказалась неподвластной его собственной черной магии.

Почему он продолжает думать о ней, со злостью спрашивал он себя, почему он сравнивает ее со Стеллой? Стелла достаточно красива, и она получит кольцо. Он преподнесет его сегодня вечером, когда они отправятся на ужин. Она издаст возглас удивления и поблагодарит его, а он наденет кольцо ей на палец. Мысли о кольце напомнили ему, что он подарил ей не так много драгоценностей, как другим своим женщинам. В отличие от других, она не была жадной и почти ничего не просила.

Например, Лола, испанская танцовщица, стоила ему полмиллиона франков, которые ушли только на платья и меха, и даже теперь воспоминания о подаренных ей бриллиантах беспокоили его. В те дни он был еще молод, теперь же, с годами, он стал более осторожен. Если уж на то пошло, на сделке с лошадьми он вернул себе почти всю стоимость кольца.

Когда раджа входил на виллу «Шалимар», на его губах играла довольная улыбка. Слуги, стоявшие в холле, склонились в низком поклоне, как и всегда при его появлении, но выражение их лиц, их чересчур явная почтительность показались ему подозрительными. Его восточная интуиция подсказала ему, что случилась беда. Он пристально взглянул на одного из адъютантов, который, услышав его шаги, уже спешил ему навстречу.

— Что-то случилось? — спросил раджа.

У адъютанта был удивленный вид. Он только недавно начал работать у раджи, и тот еще не полностью доверял ему, в отличие от других слуг, работавших у него многие годы.