– Ага, я слышу, что скоро остановка, – оживился магистр. – Я вынужден сообщить, сударь, что под вашим купе – дюжина ящиков со взрывчаткой. Запал, как мне сказали, будет гореть приблизительно десять минут. Может, восемь. Советую вам не раздумывать долго. Возвращайтесь в свой мир. С надеждой на взаимопонимание и дальнейшее сотрудничество. На тот случай, если мы больше не увидимся: был рад нашему знакомству. Честь имею!

Магистр повесил трубку. Я позволил себе разбить телефонный аппарат о стену. Деревянное панно возле двери чуть отошло, я отодрал его и снова увидел сталь.

Что ж, теперь понятно: Ревнители Ктулбы сделали из купе замаскированную тюремную камеру. И наверняка весь Южный экспресс – фальшивка.

А что еще могут подсунуть раскрытому агенту? Правильно: фальшивку, дезинформацию, троянского коня.

Я вынул из кармана брюк «оборотень», который выдавал себя за сложенный перочинный нож. В считаные секунды «оборотень» превратился в короткий ломик: тонкий, но несгибаемый. При помощи него я стал сдирать со стен деревянные панели.

Везде тускло блестела сталь – я понял, что теряю время, и прекратил метания.

Я вспомнил, как меня вырубил одним ударом Боров. Как я попал в плен к лесным людям. И теперь эта западня… Стыдно-стыдно, призрак. «На случай, если мы не увидимся…» – сказал первый магистр. Видит Ктулба, Молчаливые и остальные божественные уродцы Дождя, вы за это поплатитесь…

Нож-оборотень перешел в боевую ипостась.

Дюжина ящиков со взрывчаткой под купе, говорите? Сейчас проверим!

Я содрал и отшвырнул ковровую дорожку, вонзил клинок в пол. Лезвие потекло и затвердело, превратившись в крюк.

Теперь рывок! И вот доска с сухим треском поднимается над полом.

Я упал на колени и поглядел в отверстие. Снизу к вагону действительно крепилось несколько ящиков, заполненных брусками телесного цвета. Еще я услышал голоса и шарканье сапог по гравию. Можно было и не думать о том, чтобы расширить отверстие и выбраться этим путем. Снизу потянуло сквозняком. Ветер принес запах дыма.

Эти кретины действительно подожгли запал.

От ярости к лицу прилила кровь. Стало жарко. Еще жарче будет, когда рванет взрывчатка.

Я выдернул один брусок из ящика. Наверное, это был местный эквивалент динамитной шашки.

Действовать нужно было без промедления. Поэтому я сделал первое, что пришло на ум: свернул ковровую дорожку в рулон, приставил к двери так, чтобы верхний конец рулона упирался в стальное полотно на высоте замка, который мне не удалось высадить. Положил сверху динамитную шашку.

Перевернул кровать, нырнул за нее, словно за щит. Вытащил из внутреннего кармана пиджака револьвер, торопливо, стараясь успеть до того, как проснется здравый смысл, взвел курок и выстрелил в шашку.

В ушах зазвенело. Взрывная волна пихнула кровать на меня. По купе заметались, словно живые, простыни и занавески, а вместе с ними – перья из разорвавшихся подушек и перин.

Я вскочил: дверь была открыта. По ней словно врезали тараном. Проем заволокло дымом, сквозь который нехотя проникал лиловый свет, льющийся из окна в коридоре.

Ускорился и метнулся вперед. Я не видел, но чувствовал, что пол под ногами вспухает, что бегу я уже не по плоской поверхности, а словно по склону с холма. Это взорвались ящики с динамитом. От смерти меня отделяли наносекунды. И воздух в этом пространстве замедленного времени – обычно пресный и неподвижный – раскалялся, впитывая чудовищную энергию взрыва.

Я прыгнул щучкой в закрытое окно. Выбил стекло и раму, вылетел из вагона, словно пуля из револьвера. И только тогда вернулся в нормальное время.

Врезался всем телом в гравиевую насыпь. Застонал, но мой голос никто не услышал, потому что грохот взрыва все еще звучал. А затем заревело пламя, щедро освещая сумрачный вечер ранней зимы.

Усилием воли я не позволил себе погрузиться в беспамятство. В опасной близости стояли полтора десятка автоматчиков в камуфляже и черных беретах. Я увидел их сквозь дрожь горячего воздуха. Между мной и чернознаменниками образовалась полоса из горящих обломков, и только из-за нее бойцы Ревнителей Ктулбы не заметили меня в тот же миг.

Револьвер остался в вагоне. Вся надежда была на «нетрадиционное» оружие и на мои сверхчеловеческие способности.

Дымящийся, в прожженном костюме, с залитым кровью из рассеченного лба лицом я появился перед опешившими чернознаменниками. Нож-оборотень превратился в рапиру с двузубой вилкой на конце. Этим странным на первый взгляд орудием я подцепил ствол автомата ближайшего бойца. Тюльпан сжался в спазме; чмокнул, выплевывая семя. Я выдернул оружие из рук головореза, еще не успевшего осознать то, что он уже мертв. Упал на землю, стреляя с бедра. Веером. В кого-то попал, но в основном пули ушли в молоко.

Чернознаменники бросились врассыпную. Кто-то нырнул за шеренгу ржавых бочек, кто-то поспешил укрыться за бетонными конструкциями недостроенного перрона – станция, на которой остановился фальшивый Южный экспресс, была полузаброшенной. Спецназ Ревнителей Ктулбы с готовностью начал игру в войнушку. В эту суматоху не вписывался лишь профессор Брукс. Он крутил головой, чавкал лакированными туфлями в раскисшей глине и придерживал одной рукой шляпу. Похоже, профессор был не в силах сообразить, что следует делать в такой ситуации.

Я кинулся под водонапорную башню из красного кирпича. Несколько пущенных вдогонку пуль высекли искры из гравия под моими ногами. Я полоснул, не глядя, очередью: среди ощетинившихся арматурой бетонных блоков завыли рикошеты.

Рожок опустел. Пришлось выбросить автомат и снова схватиться за теплую рукоятку «оборотня». Обогнув башню, я столкнулся лицом к лицу с тремя парнями в мешковатых комбезах и шлемах, похожих на раковины улиток. Они прилаживали к патрубку, торчащему из кирпичной кладки, пожарный рукав. Эти люди уставились на меня с непередаваемым ужасом. Точно я был воплощением их детских и взрослых страхов.

– Не убивай… – пролепетал один из них. – Тушить огонь… Не потушим, если убьешь…

Остальные затрясли головами.

– Лежать! – рявкнул я и бросился дальше: сквозь клубы дыма, надеясь зайти чернознаменникам в тыл. Но те уже заметили мой силуэт. Замелькали вспышки выстрелов.

Пришлось ускориться. И вовремя, потому что рой пуль – таких крохотных, медленных и безобидных на вид – едва не врезался мне в грудь. Чернознаменники стреляли на отлично.

Я прыгнул вперед и в воздухе вернулся в нормальное время. Взмахнул ножом-оборотнем, который принял вид ятагана. Понесся от одного бойца к другому, раздавая удары направо и налево. Кровь била фонтанами, превращая лужи дождевой воды в вино. Я разил лезвием тех, до кого мог дотянуться. Остальных превращал в груды вареного мяса мой симбионт. Оружие-мутант, стиснув предплечье железной хваткой, трепетало, словно второе сердце. Оно целилось само, мне достаточно было лишь вытянуть руку в сторону неприятеля.