Всю декаду, пока торгаши собирали попутный товар, я шлялся по станции. Хотел понять, чем отличается эта станция от нашей. Оказалось, что ничем не отличается. Практически то же самое. Так же работают офисы, магазины, мастерские, верфи. Так же живут люди. Вот в ошейниках я никого не видел. Престижный район был побольше, так и сама станция больше. Торгово-развлекательных комплексов в престижном районе было два. В один зашел. Прошелся по магазинам. Товары, может, чем-то и отличаются, но я не заметил чем. Может, ценой? Сюда бы Лин – она бы разобралась быстро. Хотел купить девчонкам какие-нибудь сувениры из фронтира, но ничего интересного не нашел. Сходил и в развлекательный центр. Те же рестораны и кафе, такой же сквер. Только вместо пруда – неширокая речка. И кое-какие деревья отличаются. Нашел дерево точно как наш клен. Который с Земли. Постоял рядом с ним, погладил, сорвал листок, понюхал и даже пожевал. Кто его знает – такой, не такой. Дома, на Земле, я на деревья внимания не обращал – растут и растут. А сейчас постоял рядом с этим деревом – и на душе потеплело. Ходил и на уровни для бедноты. То же самое, что у нас. Меня даже ограбить один раз попытались. Убивать никого не стал. Так, руки-ноги переломал и ушел. Ничего, пару дней в медкапсуле – и будут опять бегать и прыгать. Правда, потом еще и полжизни выплачивать за лечение, ну так кто ж вас на кривую дорожку гнал.

Сходили пару раз с Гэлом в кабак. Но после кабака в бордель я с ним не пошел. Не то чтобы боялся изменить, нет – просто не хотелось. Как-то после девчонок заниматься этим со шлюхами было вроде бы неправильно. Попалась бы какая-нибудь хорошая и симпатичная девчонка – тогда да, не устоял бы.

Так и прошла декада. Сделал для себя вывод – во фронтире жить можно, и очень даже неплохо жить. Были бы деньги, а деньги у меня есть. Закончатся – так заработаю. Или отниму у каких-нибудь бандитов. Уж чего-чего, а этого добра везде хватает. Так что куда сматываться, я уже знаю. Станция очень приличная. Хотелось бы, конечно, на планету, но тут уж как повезет. Хотя на планеты во фронтире, говорят, лучше не спускаться. На станциях хотя бы пытаются придерживаться законов Содружества, потому что практически все они принадлежат гражданам Содружества. А на планетах законы уже свои и иногда совершенно отличные от законов Содружества. Мне, конечно, не очень нравятся законы Содружества, но к ним я как-то уже привык. А что там напридумывали на планетах – хрен знает. Практически каждая планета во фронтире – это отдельное государство. И законы у них, конечно, разные. Вон у нас у арабов бабы в паранджах ходят. И это по их закону правильно. А я не хочу жить там, где все женщины в паранджах. Что мне, мужиками любоваться? Нет, я женщин люблю.

Перед отлетом все капитаны собрались у капитана. Хоть и я, и Дин уже тоже были капитанами, но капитаном для нас так и остался Дэр, поэтому и называли его до сих пор просто капитан, имея в виду, что он не просто капитан корабля, а Капитан, командующий нами всеми.

– Что-то мне все это не нравится, – сказал он. – Слишком долго наши торгаши собирали караван. Похоже, кто-то намеренно задерживал им отпуск товара. А что это значит? А значит это то, что собирали силы для встречи нас где-нибудь на маршруте. По какому пути мы полетим, они знают. Были бы мы одни – могли бы полететь как угодно. А вот с торгашами мы вынуждены лететь по проложенному пути. Он самый короткий, а у торгашей сроки, и лететь вокруг они откажутся. Так что во второй или третьей транзитной системе нас будут ждать. Потом мы уходим во внутренние системы империи – и туда пираты не сунутся. Могут встретить нас и в первой транзитной системе, но вряд ли – слишком близко от станции. Так что внимание и еще раз внимание. Главное, чтобы нас не застукали со снятыми штанами. Я думаю, что будет семь-восемь кораблей. Пару фрегатов пустят загонщиками за торгашами, остальные по нашу душу. Пара тяжелых крейсеров и три-четыре легких. Может, будет вместо одного тяжа линкор, третьего-четвертого поколения. Нам он не особенно страшен. Хуже, если хоть один тяж будет шестого поколения, седьмого-то у них точно нет. Но и с шестым придется повозиться. Они наверняка разобьются на две группы и встанут по сторонам транзитного пути, чтобы взять нас в клещи. Поэтому расчет на выход в систему делаем ближе к краю. Попеременно. В первой системе ближе к правому краю, во второй ближе к левому и так далее. На всякий случай. Выходим все вместе – и сразу доклад, – и он посмотрел на меня, – потом ждете от меня указаний. Я рассчитаю скорость ухода в гипер так, чтобы транспорты выходили в систему через час после нас. Так что за час мы должны управиться. Вам все ясно? Тогда расходимся.

Через пару часов покинули станцию. В гипер ушли спокойно – никто нас не сопровождал. Я пошел к Гэлу в медблок учиться. По пути сюда я выучил две базы из тех, что мне привез капитан. Тактика шестого ранга и Артиллерийские системы пятого ранга. Еще у меня оставались две базы – Энергетическое вооружение пятого ранга и Ракетные системы пятого ранга. Как раз хватит до конца полета. Правда, Афра сказала, что все эти базы я мог бы выучить за пару декад, но сама же и не рекомендовала этого делать – нечего мозги перенапрягать. А два месяца – то, что надо, легкая разминка для мозгов. Ну легкая так легкая. Тем более что знания о ракетах и энергетическом оружии мне сейчас не очень-то и нужны.

Посидели с Гэлом, немного потрепались, попили сока – и я залег в капсулу, оставив его за себя. Встал за три часа до выхода из гипера. Принял душ, поел и пошел в рубку. Вышли в систему штатно, с промежутком в несколько секунд. Мы с капитаном практически одновременно, а Дин немного запоздал. Капитан ему тут же вломил. Никого в системе не было. Дождались торгашей, разогнались и ушли в гипер. Прогулялся по кораблю. Зашел к техникам и поболтал с ними. Потом прошел к абордажникам. Их у меня осталось только полтора десятка: Корина и четверых сержантов забрал капитан. Готовит командиров для абордажной команды. Пока у него был укомплектован только экипаж, а абордажную команду надо было еще комплектовать. Так что у него сейчас на крейсере было только двадцать три человека, меньше, чем у меня. Корина я отдавать, конечно, не хотел, но капитан нагло отобрал. Жаль, мы с ним хорошо сработались. Да и почти сдружились. И сержантов он забрал с собой лучших. Правда, тогда они еще не были сержантами… Растут люди. Теперь зарплата у них будет на пятьдесят процентов выше. Хотя я не уверен, что наши люди вообще приходят за зарплатой, – по сравнению с трофейными это такие копейки. А себе я оставил самого толкового сержанта, Вилкса. Вот он как раз был сержантом, командиром отделения у наших абордажников. Теперь будет командовать всеми абордажниками. Сейчас лежит в капсуле и учит базу Абордажник пятого ранга. Потом еще выучит Тактику хотя бы четвертого ранга и будет прекрасным офицером. Практики-то у него хоть отбавляй – два десятилетних контракта во флоте империи и семь лет с капитаном. Да и я его прекрасно знаю – вместе тренировались. Ну и кабаки вместе громили.

Встретили нас в третьей транзитной системе. Войдя в систему, я сразу увидел в ней людей.

– Капитан, – доложил я, – слева на десять часов тяжелый крейсер, два легких и фрегат. Далеко. Справа на три часа тяжелый крейсер, два легких и два фрегата. Гораздо ближе.

– Справа вижу. Слева нет. Слева вижу группу астероидов, видно, там и спрятались. Спасибо, Ник.