— Определяйтесь, уважаемые, — невозмутимо посоветовал продавец. — Мы скоро закрываемся, сегодня короткий день.

Действительно, свет в опустевшем зале очень скоро стал меркнуть. Тяжёлые створки ворот со скрежетом пришли в движение и медленно, но неотвратимо стали смыкаться. Новоприбывшие поспешили к выходу, поднялись по вырубленным в скале ступеням (Узер прислушался к себе и решил, что естественный камень под ногами ощущался совершенно иначе, нежели высокотехнологичные материалы Кредорби), наконец-то подставили лица ветру нового мира…

…И разом, все как один, застыли в восхищении. Какой простор!..

Оказывается, сколь угодно яркая голографическая картина не передавала и сотой доли величия и красоты распахнувшейся перед ними картины. Девственная природа. Могучая неукротимая река… А сколько зелени! И есть ли предел бесконечным переливам и оттенкам зелёного? Может, это и есть цвет настоящей жизни?.. И дышалось здесь, что бы ни говорила Маат, необыкновенно легко, воздух хотелось смаковать, как изысканное вино. Он отдавал цветами, травами, лесом, свежестью водяных брызг… Какой ларёк, какие цены на дивитол?! В это мгновение Узер понял, что, даже если его прямо сейчас почему-либо выдернут отсюда и отправят обратно, деньги назад требовать будет грешно.

Спасибо тебе, Игра, уже за то, что довелось увидеть такое…

Потом Узер обратил внимание, что их никто не встречал. Хотя и предполагалось, что встретят.

Он даже хмыкнул про себя: ещё одна подножка судьбы, вечно у него всё складывалось не как у людей… И одёрнул себя: да какое, на что жалуешься, по самому скверному варианту ты был бы здесь один, а между тем с тобой Хра и его спутники, да, страшноватые, но с ними не страшно ничего, с тобой две милые подружки, и вообще — можно ли пропасть в этакой благодати? Лес наверняка полон плодов, а в реке непременно водится рыба, и ребята Хра, конечно же, знают, как всё это собирать, ловить и готовить…

Пока он таким образом размышлял, из-за вершин деревьев стремительно выплыл дисколёт. Мастерски заложил «большой скользящий круг» и посадку совершил удивительно мягко, едва примяв роскошную траву. Смолкли силовые генераторы, открылся люк… и показалось жуткое чудище.

Страшно мотая головой, оно потрясало огненной гривой, отчего с потревоженных цветов облаком полетела пыльца. Потом облик побежал рябью и исчез, оставив на поляне статного рыжего кредорбийца.

Узер, не удержавшись, заорал:

— Брат! Ты мне снишься? Не может быть!..

— Зетх, — ахнула, пискнула, брызнула слезами Небетхет. — Зетх, милый!..

— Марханский муркот меня разорви, — тихо пробормотал Хра.

Он сразу узнал ещё одного сына командующего Геба. Светлой памяти командующего Геба из доблестного клана Ху.

Наиглавнейшего, если верить пропаганде, супостата империи…

В кабак на сорокадневный помин души Щепова Брагин не пошёл. Не смог себя заставить опять смотреть на всех этих родственников, подельников, корешей в натуре. Ему казалось, что они слетелись на раздел добра, словно падальщики на едва остывший труп. Нет уж! Брагин в одиночестве опрокинул стопочку коньяка, посмотрел на себя в зеркало и решил не дразнить судьбу — отправился в свою коммуналку пешком.

Погода на улице точно соответствовала его настроению. Шёл занудный питерский дождь, однако жизнь продолжалась. В сумерках вспыхивали фары машин, отражались в лужах неоновые витрины, народ под разноцветной пеной зонтов спешил куда-то вдоль тротуаров — и, конечно, думать не думал о том, что в принципе к каждому может нежданно-негаданно нагрянуть необъяснимая и очень страшная смерть… А главное, ты уйдёшь, как ушёл Щепов, и мир этого не заметит. Всё так же будут гореть фонари, сбегать струи с карнизов, всё так же будут раскачиваться промокшие ветки деревьев… Будет течь могучая река жизни, на которой всего-то не стало одной маленькой лодки. Лишь ближних к ней таких же скорлупок достигнет рябь на воде, да и та очень скоро уляжется…

Брагин уже подходил к метро, когда его отвлёк от скорбных мыслей мобильник.

— Привет, Коля, — раздался голос из прошлого. — Узнаёшь?

Голос был хорошо знакомый, хриплый, глуховатый, как это случается после ранения в горло.

— О, блин, — только и сказал Брагин. — Товарищ…

— Ну и отлично, — мягко перебил голос в трубке, не дозволив конкретики. — С Интернетом дружишь? Молодец. Сделай ящик на мейл точка ру с именем из номера нашей конторы плюс название того места, откуда ты меня раненого пёр. Всё в одну строчку без пробелов. Усёк? Сколько времени понадобится?

— Усёк, — справился с удивлением Брагин. — Мейл точка ру, номер плюс место. В одну строку. Где-то через час сделаю.

— Тогда давай делай, — сказал голос из прошлого. — Как заработает, скину место встречи. Надо поговорить, Коля, причём сегодня же, время не ждёт. Всё, пока, отбой.

«Ну вот, сколько лет тишина, а теперь — хватай мешки, вокзал отходит», — мысленно проворчал Брагин, однако ноги уже несли его на край тротуара, и рука вскидывалась сама собой, сигналя проезжающему такси.

Вихрем вломившись в кабинет, он запустил компьютер и стал делать ящик на портале «Mail.ru». Номер части, Дубоссары, «собака», теперь пароль. И скоро пришла обещанная «мессага»: метро «Автово», проспект Стачек, около Танка.[51]Через час.

Место это Брагин хорошо знал. Приехав на метро, миновал на выходе массивные, ещё социалистических времён двери и вдохнул полной грудью свежий уличный воздух. Мгновение постоял, оценивая обстановку, потом сошёл по ступеням, поднял воротник и зашагал под дождём вдоль виадука. Перейдя мост через речку Красненькую, глянул на часы и ускорил шаг. Справа проносились машины, слева искали укрытия в ветвях промокшие птахи… А вот и танк — зелёный, блестящий от дождя, вздыбившийся на крепкой искусственной скале. Глядя на краснозвёздную, под пятьдесят тонн боевую машину, Брагин вдруг исполнился гордости за предков. Вот ведь сумели, остановили, сломали врагу хребет. И какому врагу. И какой ценой…

Из-за пьедестала вышел человек с зонтом. Брагин намётанным глазом тотчас распознал и кобуру под мышкой, и ошейник ларингофона, да и вообще всю опасную суть своего, к гадалке не ходи, собрата по ремеслу. А человек уверенно, как видно по наводке, подошёл, кивнул и вежливо произнёс:

— Здравствуйте. Вас ждут. Пардон… — Мгновенно вытащил детектор излучения, профессионально поводил, убрал, сделал знак рукой. — Прошу.

И повёл Брагина назад, в сторону кладбища, в проём виадука. Там, надежно защищённый сверху — и от дождя, и со спутника не взять, — стоял задумчивый Полковник и курил толстенную сигару.

— Здравствуй, Коля, — подал он Брагину руку, выпустил ядрёный сизый дым и кивнул человеку с зонтом: дескать, спасибо, служивый, свободен пока.