Коффи ощутила, как щеки заливает жар.

– Ох.

– Слишком велика вероятность, что нас подслушают.

– Хм, поняла. Ясно. – Она переступила с ноги на ногу, снова ощутив неловкость, но потом нахмурилась. Нет. Она приняла решение. Никто – ни Зайн, ни кто-либо другой – не заставит ее чувствовать себя неловко.

Она выпятила подбородок:

– Вы всегда соблюдаете правила?

На этот раз настала очередь Зайна нахмуриться.

– Пф. Нет.

Попался. Коффи с трудом скрыла улыбку.

– Мм, даже и не знаю. Звучит неубедительно.

Зайн ухмыльнулся:

– Я могу тебя убедить.

– Как?

– Прокатись со мной, – он кивком показал на животных, – на одном из этих конгамото.

– Что? – Все мысли об их маленькой игре вылетели у Коффи из головы, когда она осознала значение его слов. – Ты серьезно?

– Или ты боишься? – Теперь глаза Зайна возмутительно блестели, а в голосе слышалось наслаждение.

– Но… – Коффи оглянулась на конгамото, расположившихся в загоне. Амун ведь говорил, что у них непредсказуемый нрав, что только идиот рискнет их оседлать.

– Давай, – подначил ее Зайн. К удивлению Коффи, теперь его голос звучал почти искренне, словно он и правда хотел, чтобы она согласилась. – Я раньше уже пробовал. Если обращаться с ними с уважением, они не против.

– Я… – Коффи не знала, что сказать. С одной стороны, она действительно сомневалась, что оседлать умнейшее существо с металлическим клювом, когда-то созданное для войны, – самое благоразумное, что она сделает этим утром. Но с другой стороны… Теперь Зайн смотрел ей в глаза. Он, похоже, ждал ее ответа, бросал ей вызов. Но в чем он заключался – в том, что она согласится или откажется?

– Теоретически, если мы это сделаем, – сказала Коффи, – то на каком конгамото?

Зайн улыбнулся:

– Мджане.

Услышав свое имя, конгамото тут же подошла к ним. Чешуя у нее была черная, как ночное небо, а голову венчали острые зазубренные шипы. Коффи не могла сформулировать, в чем именно дело, но что-то в этом существе внушало уважение. Конгамото остановилась перед ними и грозно подняла голову к небу.

– Мджане – одна из самых старших конгамото в Терновом замке, – сказал Зайн. – Она прекрасна, правда ведь, старушка?

Коффи ожидала, что в ответ существо щелкнет на Зайна массивным клювом, но с удивлением увидела, как вместо этого конгамото опустила голову так же, как раньше это делала Ньеупе. Зайн похлопал Мджане по длинному клюву, а затем снова повернулся к Коффи.

– Ну так что, Ножик-для-масла? – спросил он. – Амун скоро вернется. Сейчас или никогда.

Коффи стиснула губы в тонкую линию:

– Кто-то еще нас заметит?

Зайн покачал головой:

– Даже если увидят, никто не станет присматриваться. Мы будем слишком высоко.

Коффи сглотнула. Мысль о том, чтобы оказаться в сотне метров над землей на спине умнейшего существа с металлическим клювом, которое было создано для войны, стала казаться еще безумнее. Но она бы соврала, если бы сказала, что не испытывает искушения, что мысль о том, чтобы сделать что-то безрассудное, не притягивает ее. Она поморщилась, переступила с ноги на ногу, а потом сказала:

– Ладно.

– Да! – Зайн хлопнул в ладони – тихо, чтобы не насторожились остальные конгамото. – Ладно, давай. Я помогу тебе забраться.

Коффи старалась дышать ровно, когда Зайн подвел ее к Мджане с другого бока. Конгамото, похоже, поняла, что происходит, потому что присела, а затем легла на живот. Даже так ее спина оказалась на уровне груди Коффи.

– Сюда.

Коффи пронзила дрожь, когда руки Зайна коснулись ее талии и подсадили на спину Мджане. Неожиданно для нее спина конгамото оказалась теплой от солнца и скользкой на ощупь. Коффи порадовалась, что Макена предложила ей надеть штаны. Зайн забрался на Мджане и устроился за спиной у Коффи. Его руки снова нашли ее запястье.

– Я тебя держу, – сказал он. Коффи отчетливо слышала восторг в его голосе. – Готова?

– Готова.

– Мджане, капунда!

Коффи ощутила рывок и тянущее ощущение где-то в районе пупка, когда конгамото взмыла в воздух. Она прижалась к Зайну, а они взлетали все выше и выше – но Зайн крепко обхватил и держал ее.

– Все в порядке! – крикнул он. Коффи едва могла расслышать его сквозь шум ветра. – Ты не упадешь!

Мджане повернула налево, и Коффи инстинктивно сжала коленями ее спину. Когда конгамото выпрямилась, Коффи впервые рискнула посмотреть вниз. Вид был восхитительный.

Они оказались достаточно высоко, чтобы увидеть Терновый замок целиком. Коффи разглядела границы всех четырех садов, то, как цветы складывались в однотонные квадраты. Терновый замок расположился в центре, словно роза компаса. Она возненавидела это место в ту же секунду, как проснулась в нем, но была вынуждена признать, что отсюда оно выглядело прекрасным.

– Сейчас приземлимся! – крикнул Зайн. – Держись!

Коффи даже пожалела об этом. Они сделали всего круг по периметру Тернового замка. Зайн слегка наклонился вперед, подтолкнув и Коффи, и конгамото отреагировала, резко спикировав. Коффи взмахнула руками, пытаясь удержаться, и они заскользили вниз, так что ее колени уперлись в место, где крылья Мджане соединялись со спиной. Конгамото ринулась вниз, опускаясь на траву с такой скоростью, что ветер растрепал волосы Коффи. Мджане опускалась быстро, слишком быстро. Зайн покрепче прижал Коффи к себе, земля приближалась, но они по-прежнему соскальзывали. Коффи с опозданием на секунду поняла, что сейчас произойдет.

– Зайн!..

Она вскрикнула, когда они оба соскользнули со спины Мджане и оказались над землей. Одно блаженное мгновение Коффи казалось, что она летит, а затем она с глухим стуком врезалась в землю. Понадобилось несколько секунд, чтобы облако звезд, затуманивших зрение, прояснилось, но даже после этого она еще некоторое время лежала на спине. Вроде бы она ничего не сломала, но по подбородку текло что-то теплое. Она села и поморщилась.

– Коффи!

Повернув голову, она увидела, что Зайн бежит к ней. Удивительно, как он смог подняться на ноги так быстро. Он опустился на колени и смотрел на нее с неожиданной тревогой, даже паникой, во взгляде.

– С тобой все в порядке? Где-нибудь болит?

– Я в порядке. – Коффи отерла рот рукой. Похоже, она рассекла губу, но в остальном все было нормально. – Честно.

Зайн покачал головой:

– Извини, мне так жаль. Я думал, все будет нормально, но Мджане…

– Коффи!

Они оба оглянулись и увидели, что к ним бегут Амун и Макена, и на лицах у обоих застыли выражения чистого ужаса. Амун оттолкнул Зайна в сторону, упал на колени рядом с Коффи и схватил ее за плечи, чтобы осмотреть.

– Похоже, она ничего не сломала, – сказал он скорее себе, чем остальным. – Только рассекла губу…

– ОЙ!

Коффи и Амун повернулись. Зайн внезапно вскочил на ноги, и Коффи поняла почему. Макена гонялась за ним по площадке, тыкая в него, кажется, булавкой. Он пытался увернуться, но Макена была быстра, и платье ей не мешало.

– О ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?

– Ой! – Зайн отпрыгнул в сторону, совершив изящный пируэт. – Я думал, это будет весело!

– Весело? ВЕСЕЛО? – Макена остановилась. Ее глаза расширились от ярости. – Ты думал, будет весело взять, возможно, единственного человека,