людей. Бандиты моргали и растерянно переглядывались. Даму продолжал держать клинок у горла Ано.

– А теперь покажись, – сказал он. – Выходи вперед.

Ни Тэмба, ни другие участники Компании не двинулись с места. Они едва взглянули на Даму. Он снова прижал лезвие к шее Ано, и Экон увидел, как по ее горлу стекают капельки крови.

– Семь… шесть… пять…

– Прекрати!

Глаза Экона широко открылись от удивления, когда одна из участниц Компании, женщина средних лет, поднялась и шагнула вперед, подняв руки – показывая, что сдается. Конечно, он знал, кто это. Обиома была голосом Компании, она говорила на множестве языков и помогала им договариваться с торговцами и покупателями, которые не владели замани. Она была крепко сложена, с короткими кудрявыми волосами. Большие карие глаза делали ее лицо похожим на кукольное, но сейчас в них читалась решимость.

– Не причиняйте ей вреда, – тихо сказала она. – Я дараджа.

Экон вздрогнул, осознав, что задумала Обиома. Она лгала, принося в жертву себя ради Ано.

– Нет! – одновременно произнесли Ано и Тэмба с одинаковым выражением ужаса на лицах. Тэмба, которая сидела рядом с Обиомой, вскочила и попыталась оттащить ее назад, а Ано начала вырываться из хватки Даму.

– Господин, она врет, – быстро сказала Ано. – Она не дараджа, я…

– Прекратите, вы обе! – крикнула Тэмба. – Я настоящая дараджа. Не причиняйте вреда другим, заберите меня.

Экон увидел, что взгляд Даму мечется между тремя женщинами – главарь принимал непростое решение. Он смахнул что-то с лица.

– Берите первую.

– Нет! – Ано закричала еще отчаяннее, когда двое бандитов схватили Обиому и потащили к главарю. Они опустили ее на колени, а потом Даму взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Я слышал разные истории о вашем племени, – сказал он. – Говорят, некоторые дараджи могут песнями сводить мужчин с ума, а другие – заключать сделки со звездами. – Он наклонился еще ниже, так что их лица разделяло всего лишь несколько сантиметров. – А еще я слышал, что кожа некоторых дарадж не горит, и подумал… – Он вдруг замолчал и озадаченно поднял взгляд. Экон посмотрел в ту же сторону, как и все остальные. В ночном небе что-то двигалось. Что-то отделилось от деревьев Малых джунглей – маленькое мерцающее облако, едва заметное в ночи. На мгновение Экону показалось, что это звезды, но… нет, цвет был неправильный, красновато-оранжевый. Он подумал о сиянии, которое когда-то призывала Коффи, но и на него это было не похоже. Это были насекомые – чуть крупнее светлячков. Они гудели низко, как пчелы. Присмотревшись, он подумал, что это могут быть какие-то жуки. Экон обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что выражения лиц Даму и его людей совершенно изменились. На них запечатлелся ужас.

– Нет… – прошептал Даму. Все его тело задрожало, словно лист на ветру. Экон не понимал, в чем дело. Облако насекомых, похожих на светлячков, двигалось к ним медленно, почти лениво. Один из бандитов закричал и повернулся, чтобы убежать, но было уже поздно.

Внезапно рой ринулся вперед.

Когда жуки спикировали на землю, все вокруг заполнил их гул. В темноте было не разобрать, сколько их, но, опустившись, они будто заполонили весь лагерь – наверное, счет шел на тысячи. Экон упал на колени – жуки заполняли воздух вокруг него, ползали по коже, врезались в лицо. Жуки не давали ничего разглядеть, они были повсюду. Он услышал, как кто-то кричит – не разобрать, кто именно. Его сотрясла дрожь, когда он почувствовал, как лапки жуков переступают по всем открытым участкам кожи. Руки у него были по-прежнему связаны, так что он не мог отмахиваться и ему оставалось лишь сжаться в клубок, стараясь казаться меньше. Жуки – что бы они собой ни представляли – клубились у его ушей, гул становился невыносимым, напомнив ему о другой стычке в джунглях – с пауками. Во рту пересохло, дыхание стало прерывистым, паника сдавливала легкие, и новая тьма начала застилать взгляд.

– Экон!

Он едва расслышал сквозь гул, как кто-то окликнул его по имени. Он ощутил, как кто-то схватил его за предплечье и заставил подняться на ноги. Экон несколько раз моргнул. Жуки по-прежнему носились в воздухе, но он попытался разглядеть что-то, помимо них. Рядом стояла Тэмба, прикрывая глаза рукой.

– Идем! – сказала она, стараясь как можно меньше открывать рот. Экон крепко сжал губы, чувствуя, как мимо проносятся все новые жуки. Он услышал еще один крик – жуткий визг, – а Тэмба тем временем достала нож и разрезала его путы. Она жестом показала ему путь, и они побежали к повозкам. Только тогда Экон рискнул посмотреть в ту сторону, откуда доносились крики. Сердце колотилось в груди.

Несколько человек скорчились на земле, где раньше горел костер. Сначала Экон не понял, что видит, не осознал, что это за зловещая алая аура будто сияет вокруг них. А потом он понял. Это были люди Даму, с головы до ног покрытые жуками. Они корчились, словно в огне, кричали в ночи, но жуки не отставали. Они будто нарочно собирались вокруг некоторых частей тела – запястий, пальцев, шей. Экон увидел проблеск желтого на теле одного из бандитов, увидел, как тот изо всех сил пытался сорвать что-то с себя. И картинка наконец сложилась, наполнив сознание Экона ужасом.

Золото, – понял он. Жукам нужно золото. Они пожирали драгоценности, а вместе с ними и плоть бандитов. Экона замутило, когда он увидел пятна крови, обнаженную розовую кожу, белые проблески костей.

– Экон!

Он повернул голову. Тэмба тянула его к повозкам, пытаясь прикрыть лицо. Сквозь вихрь жуков Экон увидел, что Табо сумел запрячь мулов в повозки и все участники Компании уже погрузились, не переставая отчаянно отмахиваться.

– Вперед! – крикнул Экон на бегу. Один из жуков влетел ему в рот, и он выплюнул его, с отвращением ощутив вкус крови. – Вперед, мы догоним!

Табо не стал медлить. Он схватил поводья и погнал мулов. Экон и Тэмба бежали следом.

– Сначала я помогу тебе, – сказал он, прикрывая рот. Тэмба кивнула на ходу, последняя повозка была все ближе. Кто-то из участников Компании откинул тент сзади и протянул руки. Тэмба прыгнула, а Экон подтолкнул ее вверх. Она застонала, когда тело ударилось о заднюю стенку повозки, но участники Компании подхватили ее. Экон толкал, они тянули, и, наконец, она оказалась внутри. Экон приготовился прыгать сам.

– Прыгай! – крикнула Сафия. Она протянула руку. – Мы тебя вытянем.

Экон помедлил секунду, собираясь с духом, а затем прыгнул. В какой-то жуткий момент ему показалось, что он падает, а затем чьи-то руки поймали его. Он поморщился, когда ребра ударились о повозку, боль пронзила тело, но Сафия крепко держала его.

– Мы тебя держим! – крикнула она. – Сейчас!

Они медленно тянули его внутрь. Жуков, похоже, становилось меньше.