– Конечно! Я помогу. – Мужчина встряхнул пальто, расправляя, чтобы я просунула руки в рукава.

Будто специально в этот момент полицейские, толпившиеся на лестничной клетке, гурьбой высыпали во двор. Аксенов задержался, но уже преодолел один лестничный пролет. Кроме нас на площадке второго этажа никого не осталось. Я попятилась, понимая, что столкнулась с убийцей.

– Анастасия Трофимовна, куда же вы? – криво ухмыляясь, процедил Гашков, наставляя на меня дуло револьвера. – Идемте к машине! Мне как раз в участок нужно. Доеду с вами. – Взвел курок и ткнул стволом оружия в пальто, намекая, чтобы не ерепенилась. Затем продемонстрировал глушитель и магический усилитель, при помощи которого пули преодолевали защиту артефактов.

Я о таких только читала и не подозревала, что ими вооружили городовых. Понятно теперь, почему поиски Кузьмичева не дали результатов, а о жалобе жильцов снизу никто не слышал. Жаловаться-то они к Гашкову ходили, а тот наверняка заявил, что разберется, и никто мешать не будет.

– Что вам нужно? – спросила чуть слышно. – Вы же понимаете, живым вам не выбраться? Тут полно полицейских. Вас схватят. А я не буду молчать.

– Поможешь уйти, тогда так и быть, отпущу, если хорошо попросишь. Быстро оделась и пошла!

С преступника разом слетела маска доброжелательности. Говорил он негромко, спокойным тоном, от которого мороз шел по коже.

– А если закричу? На выстрел сбегутся люди. – Меня останавливало только артефактное оружие. С двух шагов убийца не промахнется. Но спасет ли княжеская защита?

– Только тебе это не поможет. А так, есть шанс выжить, – пообещал Гашков.

Соврал!

– Анастасия Трофимовна, вы скоро? – Аксенов устал ждать и вернулся, чтобы поторопить.

– Это он!.. – крикнула, чтобы предупредить, и бросилась в сторону. Прогремел выстрел.

Уши заложила от грохота. Внутри все оборвалось и время застыло, когда увидела артефактную пулю, вылетевшую из ствола и устремившуюся ко мне, рассекая воздух. Наверное, рывок был слишком предсказуемым или же сработала магия наведения на цель, но наши пути неизменно пересекались. Жалкие секунды отделяли от мгновения, когда смертоносный кусок железа пробьет грудную клетку и поразит в сердце.

– А-а-а! – В страхе зажмурилась, и в тот же миг меня с силой опрокинуло навзничь.

Боль, пронзившая тело, выбила воздух из легких и вышибла сознание. Дальше меня завертело, закружило, и я провалилась в жуткое ничто, зависнув, будто муха в паутине.

Сознание возвращалось медленно, отдаваясь тупой болью в грудине. Во рту пересохло, жутко хотелось пить. Однако сил, чтобы попросить об этом или пошевелиться, не было. Меня окружала неестественная тишина, и это пугало. С трудом разлепила веки и ничего не увидела. Вокруг царила кромешная тьма. Страшно! Из-за непонимания, что происходит, и от вопросов, отбивающими дробь в висках. Жива ли я? Куда попала? Что происходит?

Наверное, только боль при каждом вздохе убеждала, что я не умерла. Полная неподвижность приводила в ужас, как и непонятное ощущение падения, отсутствие опоры под ногами.

Каких только глупостей не передумала за время, показавшееся вечностью! Как позже выяснилось, в ловушке я провела около часа.

Скрежет замка и вспышки света, прорезавшие пустоту, ударили по органам чувств и дезориентировали. Глаза заслезились. Яркий свет проникал даже сквозь сомкнутые веки. Гулко сглотнула, чтобы убрать из ушей пробку. Вроде полегче стало. А уже через мгновение воздушный капкан ослаб, и я рухнула вниз, приземлившись в чьи-то крепкие объятия. Пошатнувшись, едва не упала. Меня подхватили на руки, окутывая теплом и приятным ароматом мужского парфюма. Знакомого, и оттого понятного, безопасного.

– Анастасия Трофимовна! Кажется, у меня входит в привычку вас спасать! – пожурил князь Леви. – Что на этот раз приключилось, раз сработал эвакуационный портал?

– Я… – слова комом застряли в горле. – Я подумала, что меня убили. Темно. Страшно. Не пошевелиться. Куда я попала?

– Кто посмел? – угрожающе процедил канцлер.

– Гашков. Городовой. Я поехала на вызов. Убийство. А там… ай! – Из глаз брызнули слезы.

Неудачно пошевелившись, я потревожила грудную клетку. Дикой болью прострелило в том месте, куда пришелся удар. К счастью, отделалась я лишь ушибом и поврежденными ребрами.

– Ты ранена? Проклятье! Я сейчас! – Князь спешно достал личный амулет исцеления и приложил к моей шее. Активация отозвалась трепетной волной, забирающей боль и приносящей облегчение.

– Спасибо! – Вымученно улыбнулась и всхлипнула, уткнувшись мужчине в грудь. Внутри я содрогалась от рыданий и ничего не могла с этим поделать. Тело в момент опасности сжалось, как пружина, которая вибрировала теперь от перенапряжения. – Простите! Не могу успокоиться, – выдавила из себя сквозь слезы.

– Ничего, это нормальное явление, – успокоил князь Леви. – Так выходит страх. Поплачьте – легче станет, а я пока перенесу вас туда, где сможете отдохнуть.

Я кивнула, не в силах больше говорить.

Переместили меня в соседнее помещение, после чего опустили на пружинистую кровать, устроили на подушках и накрыли теплым одеялом. Удивительно приятно, когда за тобой так бережно ухаживают. И одновременно неловко из-за того, что это делает посторонний мужчина.

– Пожалуйста, можно воды? – попросила, не в силах больше терпеть жажду.

– Конечно, я сейчас. Вот! – Мне в руку вложили платок. – Возьмите. Вам пригодится.

Я промокнула слезы, застилающие глаза, и огляделась. В комнате царил полумрак. Хм, правильнее будет: в спальне царил полумрак. Осознание того, что это мужская спальня, привело к неутешительному выводу: репутации конец. Лучше бы я ошибалась, но мужчинам чаще нравится строгое убранство и минимализм в интерьере. Здесь не ощущалось присутствие женщины. Роскошная обстановка указывала на состоятельность хозяина, его вкус.

А ведь князь наверняка женат! Своим появлением я поставила его в неловкое положение.

Алим Осипович ступал бесшумно, шаги глушил пушистый ковер на полу. Но я кожей почувствовала момент, когда мужчина вернулся со стаканом воды. С трудом приподнялась и села, ожидая новой вспышки боли. Когда же ее не последовало, с облегчением вздохнула. Молчаливо кивнула хозяину спальни в знак благодарности, бережно перехватила бокал и с жадной поспешностью осушила содержимое. Капли жидкости потекли по подбородку и шее. Я хотела их вытереть, но князь, примостившийся на краю кровати, опередил. Провел пальцем от уголка моего рта вниз по подбородку к шее, собирая влагу.

У меня слезы высохли от удивления. Теплая волна, исходящая от мужчины, погасила внутреннюю дрожь. Я не знала, что и думать, как реагировать.

– Извините, не удержался, – без должного раскаяния в голосе произнес князь.

– Извиняю, – пискнула еле слышно, дико смущаясь и избегая смотреть мужчине в глаза, а после сбивчиво затараторила.  – Я… я бесконечно благодарна за помощь. Но мне пора! Там следствие по убийству, отчеты. Начальство с ума сходит, не зная, куда я подевалась. Нужно