— Поздравляю тебя, — низким голосом произнес Саймон. — Ты первый, кто посмел такое сделать, и мне приятно думать, что еще до утра ты станешь тринадцатым, кого я убью.

Моряк снова занес руку для удара.

— Хватит, — повысил голос Биттл. — Свяжи его слугу.

Орас сжал кулаки и обвел присутствующих враждебным взглядом.

— Подойди и попробуй! — подначил он моряка.

Орас был настроен воинственно, однако ему удалось сбить с ног лишь двоих, затем остальные набросились на него и повалили на пол. Как он ни сопротивлялся, как ни изрыгал ругательства, его связали едва ли не туже, чем Саймона. Возможно, потому, что грубый вызов был понятней образу мыслей охранников. Одного из мужчин послали за девушкой, и Саймон подобрался.

Хотя Патрисия вошла в каюту с высоко поднятой головой, ее спокойствие рассеялось при виде ран на лице Саймона и тонкой струйки крови, текущей из уголка губ.

— Саймон! — Она всхлипнула и побежала к нему.

Двое мужчин подхватили ее под руки и прижали к стене.

— Все в порядке, дорогая, — сказал Саймон. — Не позволяй этим свиньям видеть твою слабость. Мне не больно. Всего лишь обычная потасовка, ничто по сравнению с тем, что я сделаю с мерзавцем, который это затеял. А теперь, Пат, посмотри на гнусного типа в другом конце каюты. Это старый толстый Биттл собственной персоной, и он собирается толкнуть речь о своем триумфе — это написано у него на чирье, который он называет лицом.

Биттл кивнул.

— Ты должен признать, что у меня есть причины быть довольным развязкой нашей маленькой вражды.

— Развяжи мои подтяжки для носков! — фыркнул Саймон. — Я еще даже не начал с тобой враждовать!

— В таком случае, Темплар, ты упустил свой шанс навсегда. Впрочем, твое предположение довольно верно — я собирался обрисовать тебе план, которому последую с учетом твоего ближайшего будущего.

— Ну просто журнал «Карьера для наших детей»! — вызывающе произнес Саймон.

Биттл сомкнул ладони на уровне живота.

— Прежде чем мы продолжим этот интересный разговор, к нам наверняка захотят присоединиться еще два человека. — Он повернулся к охранникам. — Ламберт, сходи и посмотри, готовы ли подойти к нам мистер Блюм и мистер Маггс.

Мужчина вышел, и на какое-то время в каюте воцарилась тишина.

— Пока мы ждем, возможно, ты расскажешь мне, как тебе удалось сбежать? — предложил Биттл.

Саймон усмехнулся.

— Нет ничего проще. Когда я был ребенком, знаменитый ясновидец и карточный шулер сказал, что я рожден под знаком зодиака, который астрономы именуют Шалтай-Болтай, а обычные люди — Яйцо. Приняв его слова близко к сердцу, я посвятил жизнь изучению искусства левитации в надежде избежать предреченной мне судьбы. Благодаря годам практики и самоограничений, а также многочасовым постам и молитвам я теперь способен поднять себя практически на неограниченную высоту. Поэтому, угодив в твою маленькую ловушку, я смог вылететь из нее. Вот и вся история — за исключением того, что у моей тети некогда был младший садовник, чей племянник знал мужчину, отец которого однажды пожал руку леди, знакомой с дантистом из лондонского округа Мейда-Вейл, чья внучатая троюродная племянница являлась бывшей женой манчестерского брокера, а тот однажды на спор съел пинту моллюсков на Уиганском пирсе. Собственно, вся наша семья довольно необычная. Моя другая тетя страдала от подагры, а повариха ее свекрови вышла замуж за газопроводчика, который…

— Избавь нас от своих шуток, они меня не забавляют, — утомленно скривился Биттл.

— Зато забавляют меня, как однажды заявила одна актриса, — возразил Саймон.

Он продолжил бы шутить, если бы не пришли Блюм и Маггс.

Оба выглядели потрепанными, их явно поливали холодной водой, чтобы привести в сознание. Вдобавок ко всему лоб Блюма был обезображен синяком, который быстро приобретал все оттенки радуги. На Саймона Блюм смотрел крайне недружелюбно.

— Поздравляю вас, минхер, — сказал Саймон. — А кто второй счастливчик?

— Наш капитан, мистер Маггс, — вежливо представил раненого воина Биттл. — Ты его не видел раньше, Темплар, потому что наша дорогая мисс Холм отправила его в нокаут час или два назад.

— Вот это да! — пробормотал Саймон. — Она проделала серьезную работу или ты всегда так выглядишь, Мэгги?

— Меня зовут Маггс! — зло выпалил капитан.

— А я буду звать тебя Мэгги, — заявил Саймон. — Так, знаешь, более по-свойски. Да и тебе подходит. Я не хотел делать тебе замечания насчет лица. Оно у тебя хорошее и доброе, как у коровы.

Маггс с рычанием повернулся и пошел к Патрисии. Саймон, испугавшись за девушку, задергался в путах. От напряжения у него на лбу выступили вены.

Маггс приподнял лицо девушки за подбородок и нагнулся к ней.

— Таким ударом ты могла меня убить… Ничего, я заставлю тебя извиниться, причем очень нежно.

— Сядь, Маггс, — резко приказал Биттл.

— Для начала поцелуй меня, как хорошая девочка, — продолжал Маггс.

— Сядь! — Биттл направил на него револьвер.

Маггс с ворчанием сел и уставился на Патрисию.

Блюм сел на стул напротив Маггса, однако Биттл остался стоять у края стола. У другого края сидел Саймон.

Биттл молчал, и стоящие у стен моряки затаили дыхание. В каюте воцарилась зловещая атмосфера враждебного равнодушия. Исполненные ненависти взгляды молчащих людей сосредоточились на грузной фигуре Джона Биттла, а тот выжидал, давая нервозности возрасти. Человек впечатлительный смог бы ощутить, как тишина провоцирует безрассудный ужас, который распространяется, словно дурные испарения. Время шло, напряжение нарастало…

Саймон откашлялся.

— Я хочу выступить на этом собрании акционеров в конце столь успешного года… Биттл, продолжи. Объяви дивиденды, но прежде чем раскланяться, убедись, что пуговицы, на которых держатся твои подтяжки, в порядке.

Его тихий насмешливый голос отчасти развеял напряжение. Саймон посмотрел на Патрисию, и та улыбнулась ему в ответ.

— Я не обращаю на него внимания, — сказала она Саймону. — Он всего лишь потакает своей любви к мелодраме.

— К мелодрамам я питаю подсознательное отвращение, — возразил Биттл. — Однако в подобной ситуации весьма трудно не переступить границ банальности. Тем не менее я постараюсь быть точным и не отклоняться от темы. — Он посмотрел на Саймона. — Мистер Темплар решил вмешаться в наши дела, не имеющие никакого к нему отношения. Благодаря череде счастливых случайностей ему удалось избежать различных ловушек, которые мы подготовили, чтобы от него избавиться. Однако в открытом море ему вряд ли удастся сбежать. Он доставил нам массу неудобств, и вряд ли здесь кто-нибудь настроен к нему доброжелательно. Пока он жив, мы в опасности. Полагаю, я выражу мнение всех присутствующих — Темплар должен умереть.

Под одобрительное бормотание Биттл обвел взглядом моряков, затем снова посмотрел на Саймона.

— Я подтверждаю приговор.

— Пустомеля и хвастун! — уничижительно воскликнул Саймон.

— И еще один человек — Орас. Некоторые