увлеченно он истреблял воинов Культа Тяньлун, стоило им оказаться в пределах досягаемости его оружия-кисти. Пытающийся сдержать его воитель, старый и немощный на вид, на деле был вовсе не слаб. Выглядящий, словно даос-отшельник, или странствующий мудрец - седобородый, лысеющий, в белом халате, украшенном символом инь-ян, - он щедро разбрасывал могущественные техники при помощи просто выглядящего бумажного веера. Вот “судья” крутанул своей огромной кистью, сметая волной ци подступивших воинов в доспехах и масках, и седобородый старик, пользуясь его заминкой, нанес свой удар. Он швырнул в “судью” сгусток энергии, плотный и быстрый, в полете развернувшийся грозовым облаком, и ударивший неотвратимее молнии. Старец захихикал с неожиданным ехидством, глядя, как “судья” ошарашенно трясет головой, пытаясь оправиться от пропущенного удара.

Забавного вида старик, одетый в чужеземные одеяния, выделялся необычным среди прочих сражающихся занятием - он использовал на своих соратников из Фэнду техники исцеления. Сяо-Фань пригляделся к чужеземному старцу с профессиональным интересом, но так и не смог понять ничего из его действий - тот, несомненно, продвинулся в понимании целительского искусства много дальше ученика Уся-цзы. Старец, одетый в пышный синий халат и такого же цвета чалму, с необычным украшением в виде рогов, торчащих из нее, был не только целителем. Тяжелый железный трезубец в его руках наносил опасные и непредсказуемые удары, порой наливаясь заметным глазу сиянием техник ци. Чужеземца непрерывно атаковал чернобородый мужчина в фиолетовом халате, не гнушаясь подлых приемов в своих попытках сразить целителя Фэнду. Техники воителя в фиолетовом истекали смертоносной ци, растворяя даже землю, которой касались, но не наносили видимого вреда чужеземному старцу. Впрочем, постоянные удары чернобородого немало раздражали воителя Фэнду. Крики последнего доносились даже до Сяо-Фаня, и были явным сквернословием - он назвал своего противника “сыном собаки” не менее двух раз.

Столь много могучих воителей сошлось у подножия горы Тяньду, что было трудно уследить за всеми. Вот двое, одетые несомненными Черным и Белым Духами Непостоянства, сошлись в ближнем бою с чернобородым и длинноволосым мучжиной, закованным в латы, и помогающим ему юношей, чей халат был перетянут великим множеством кожаных ремней. Черный и Белый Духи бились, словно единое целое, тесня противостоящих им воителей слаженными атаками, и прикрывая друг друга от вражеских выпадов.

Мужчина, носящий одежду и маску из тигровой шкуры, яростно наскакивал на недовольно кривящегося воителя в зеленом халате, украшенном вставками из змеиной коже. Обладатель тигровой маски все никак не мог превозмочь гибкую, словно змеиное тело, оборону мужчины в зеленом.

Сражающиеся старшие двух сект не были представлены исключительно мужчинами - присутствовали на поле боя и дамы.

Вот один из иерархов Культа Тяньлун - аристократически выглядящий мужчина в темно-зеленом халате, - был вынужден прервать свой замах парным оружием, изящно сделанной саблей и длинным мечом, напоровшись на безжалостную атаку возникшей словно из ниоткуда женщины. Его бледное, тонких черт лицо искривилось в бешеной злобе - удар старшей Фэнду заставил мужчину застыть статуей, парализовав его посреди движения. Его противница снова исчезла из виду непостижимым образом - некое мистическое искусство явно позволяло ей скрываться прямо посреди толпы сражающихся. Она вновь проявилась на поле боя, поддержав атаку лидера своей секты на Ли Цанлуна, и вновь исчезла, нанеся тому несколько ударов.

Неуловимая дама выглядела более чем приметно, и очень впечатляюще. Короткий халат темных тонов выгодно обрисовывал весьма выдающиеся изгибы ее зрелой фигуры, и демонстрировал длинные, стройные ноги. Лишь лицо ее, бледное и отрешенное, со странным макияжем в виде красных дорожек, бегущих от глаз по щекам, контрастировало с откровенной красотой тела.

Представительница женского пола со стороны Культа Тяньлун, наоборот, была юна и свежа, и подчеркивала свою привлекательность всеми доступными способами. Красота ее лица была выгодно оттенена помадой, румянами, и тушью для ресниц, а длинное, алого цвета вечернее платье, как ни странно, не мешало ни легким и точным движениям ее атак, ни применению техники шагов. Девушка в алом была занята - ее неотступно преследовал один из старших Фэнду, рослый мужчина в рогатом шлеме. Удары его ног были быстры и неожиданны, скоростью превосходя иные кулачные атаки, а техника шагов, совершенная и отточенная, позволяла ему за малым не парить над землей. Его противница, впрочем, тоже была непроста - сгустки ци, срывающиеся с ее ладоней, то заставляли воздух вспыхивать на своем пути, то распространяли волны смертного хлада, ощутимого даже на той дистанции, на которой находилось укрытие Сяо-Фаня. Старейшина Фэнду в рогатом шлеме заметно щадил свою оппонентку, сдерживая смертельные удары, и то и дело обращаясь к ней. С чем - Сяо-Фань не слышал, больно уж далеко от него были сражающиеся. Старшая Культа Тяньлун не обращала внимания на слова своего противника, пользуясь ослаблением его давления на себя только для того, чтобы атаковать кого-нибудь еще. Вот воитель Фэнду прекратил очередную безупречно быструю атаку, что могла достичь женщины, и та метнула очередной огненный шарик в сторону. Самодовольная улыбка на ее симпатичном личике сменилась выражением злобной радости - один из оказавшихся рядом с ней Призраков Фэнду упал навзничь, с сожженным до костей лицом.

Третья из представительниц прекрасного пола, слабым себя совершенно не показывающего, была худой, высокой, и атлетичной, с короткой и всклокоченной шевелюрой. Вооруженная длинным копьем, она яростно наседала на необычно выглядящего мужчину, тоже использующего древковое оружие. Их копья извивались обозленными змеями, обрушивались ударами грома, и сталкивались, вставая несокрушимой преградой на пути вражеского оружия. Оппонент женщины был странен обликом - из его лба торчала пара крутых рожек, а кожа блестела золотом в лучах полуденного солнца. Он выглядел свирепо, и его атаки были точны и беспощадны, но его боевая злость не шла ни в какое сравнение с животным бешенством его противницы. Та, злобно скалясь и непрерывно вопя бессвязные боевые кличи, атаковала с нерассуждающей яростью. Мастерство двух копейщиков было примерно равным - рогатый и златокожий воитель превосходил свою противницу в умении и силе, но её полный безрассудной свирепости натиск был поистине неудержим.

“Дамы зажигают,” отрешенно подумал Сяо-Фань. “Та, что с тяньлуновцами, так и вообще буквально. Ну просто откровенная магия у нее получается. А фигуристая тихушница из Фэнду ускользает от прямого взгляда, хотя на такой красотке, казалось бы, глаза любого мужчины сами задерживаться должны. У копейщицы неясной принадлежности явно не все дома, но это ей только помогает - золотисто-рогатый мужик ее чудом до сих пор не заломал.”

Одно яркое различие между старшими двух сект, сражающимися сейчас в предгорьях Тяньду, обратило на себя внимание Ван Фаня.