эссенции магию третьего круга использовать сложно, почти невозможно. Нужно очень плотно подумать над тем, каким образом это получается.

От размышлений при изучении собственной магической энергосистемы, что, кстати, может далеко не каждый маг (ага, я очень скромный, но тщеславие мне знакомо), меня отвлек недовольный стук в дверь. Естественно, дожидаться моего ответа или разрешения Зак, а это был именно он, и не думал, сразу войдя и с порога сообщив:

– К тебе там гость. Я его почти не знаю, он иногда покупает у нас некоторые укрепляющие составы и лекарства, но выглядит этот старик подозрительно. Ты кого-то ждешь?

А ведь Зак на своем уровне вполне способен почувствовать ауру, даже если маг ее скрывает.

– Подозрительный, потому что маг смерти? – уточнил я, на что получил утвердительный кивок. – Да, я его знаю. Не думал, что граф Томек Грахтарн придет прямо сюда, но… Раз уж пришел.

Зак немного удивился, скорее всего припомнив, что в нашем последнем разговоре я упоминал это имя. Не думаю, что лекарь испытывает сильный пиетет перед старым родом уже несуществующего, благодаря победе империи, королевства.

– Я впущу его, – решил маг жизни, – но разговор пройдет в моем присутствии.

– Вряд ли старик на это согласится.

– Тогда путь убирается, – отмахнулся мой друг. – Это моя больница, и здесь я устанавливаю правила.

Я улыбнулся. Склонность Зака к властности, когда он находился в пределах своей вотчины, меня всегда умиляла. Особенно это проявлялось в ситуациях, когда в полевой лазарет приносили раненых – в этот момент он мог отдавать приказы и вышестоящим офицерам, как правило, даже те ничего не говорили о таком поведении одного из лучших магов жизни в нашем формировании.

Старый граф в этот раз выглядел несколько лучше. Он походил на горожанина и потому мог легко смешаться с толпой. Завидно. Начинаю думать, что, пока я тратил впустую время, просиживая задницу в темнице, все вокруг оттачивали новые умения. Томек зашел в палату, а затем обернулся на следовавшего за ним мага жизни, вставшего у стены. Опережая обоих, я говорю:

– Граф Грахтарн. Разрешите представить, Зак Эрлоу, мой сослуживец и друг. Он в курсе всех событий, и я ему полностью доверяю.

Томек хмыкнул, в этом звуке слышалось некоторое одобрение. По крайней мере, очень хочется на это надеяться.

– Дружба в наше время очень дорого стоит, так что это на твое усмотрение, – проворчал он. – Главное, чтобы во время следующей нашей встречи круг твоих друзей не вырос до десятка человек.

Он сделал шаг вперед, оглядывая мою руку.

– Уже успел с кем-то поцапаться? Дай угадаю, лютоволк? – он сморщился, что-то шепотом проговорив.

Из того, что я сумел разобрать, это была ругань.

– Да. Только непростой лютоволк, – добавил я.

– Сам знаю, что непростой. А еще очень хочу знать, каким образом они их делают?

– Они? – я насторожил слух.

Но ответ меня разочаровал:

– Имперцы. Кто-то из клубка их интригующих друг с другом знатных родов. Большая Пятерка изрядно ненавидит друг друга, чтоб ты знал, – нравоучительно произнес старик, словно втолковывал детишкам всем понятные вещи.

Он потянулся к моей руке, будто желая ее осмотреть.

– Я бы попросил вас, граф, не трогать моего пациента, – встрял Зак, настороженно следя за действиями мага смерти.

– Я уже давно не граф, – отмахнул от него Томек. – И я не лечить его собираюсь, мальчишка. Это ваша, жизнелюбов, прерогатива. Но есть вещи, которые вы, даже на пике своих сил, заметить неспособны. То, что видят только маги смерти, – с гордостью произнес он.

Я кивнул другу. Вряд ли Грахтарн собирается устроить бой. А если попытается наложить проклятие, то у меня есть, чем его удивить. Маг хаоса, который «не заметил» накладываемого на себя заклинания, будучи в сознании и в силе, – это очень несмешной анекдот.

Действие чужой магии ощущалось как нечто… холодное и пугающее. Но Томек лишь что-то искал, не пытаясь как-либо на меня влиять. Примерно минуту спустя он задумчиво промурлыкал какую-то мелодию.

– Поздравляю, никаких следов деградации магии, несмотря на долгое отсутствие источника.

Зак хмыкнул:

– Это и я мог бы сказать.

– Кретин, – поморщился Грахтарн. – Ты можешь увидеть только проявление следствий такой деградации, а это значит, что процесс зашел уже достаточно далеко. У тебя же, – граф снова обратился ко мне, – все девственно, как у вчерашней выпускницы института благородных девиц. Ни остаточных струпьев от проклятий, ни магических шрамов от ранений. Не знал бы точно, что ты всю войну провел на передовой, то счел бы, что ты к линии фронта ближе десяти километров не подходил.

Он успел узнать мой боевой путь? За день? Старик явно не одиночку действует. Иначе откуда он так быстро смог собрать необходимые сведения, тем более учитывая тот факт, что в общем доступе их нет.

– И с чем это связано? – между тем спросил я. – Такие следы обязаны остаться.

– Не имею понятия, – пожал плечами Грахтарн. – Есть два варианта: магия хаоса и наследственность. И то, и другое имеет косвенные подтверждения, но ручаться не буду. Я специализируюсь в несколько иной области.

Мне оставалось лишь кивнуть. Оставались еще области, познания в которых у меня практически отсутствовали. Да, о постепенной деградации без подпитки от источника известно всем магам. А вот о том, что такая деградация наступает не у всех…

– Но я бы на твоем месте не радовался, а продолжал искать себе постоянный источник. То, что признаков не появилось до настоящего момента, не значит, что их не появится вообще, – продолжил Томек. – Не зная причин твоей аномалии, ничего нельзя прогнозировать.

– Спасибо за очевидный совет.

Грахтарн крякнул, снова выпрямляясь. Время не пощадило этого человека, в нем не было уже особой прыти и уверенности движений. Но это все равно был маг четвертого круга. И должен заметить, что граф добился этого ранга в боевых условиях, а не в мирное время. Правда, все его достижения были еще до войны с имперцами и в основном в локальных стычках на границе, но все же.

– Теперь, если мы закрыли этот вопрос, вернемся к тому, зачем я пришел, – вздохнул он, резко меняя тон. – Какого демона ты лезешь в дела серьезных людей своим поросячьим рылом, Раган?

Я бы сейчас удивился, если бы не знал о Томеке и его характере.

– Давайте оставим жесты вежливости и перейдем к делу, граф, – ответил я, с удовольствием отметив, как скривился старик при упоминании титула. – Вы обещали просветить меня насчет текущей обстановки. Чтобы я не тыкался, как слепой кутенок.

Томек немного пожевал губы, пристально глядя на меня. Понятно, он прикидывал, сколько мне стоит