местность выглядела бы в глазах других. Его же зрение, пусть и с трудом, но различало множество любопытных объектов.

Больше всего эти разной величины сгустки напоминали подконтрольные лики. Однако, в отличие от верных слуг, сновавшие вдоль определённых нитей структуры не подчинялись Велиору.

Вскоре, юноша вынужденно прервал спокойное созерцание. Незнакомая среда оказалась на редкость агрессивной. Сознание затухало, накатило безразличие, пропали эмоции. Ставшие спасительными тени лопались одна за другой.

Собравшись с духом и повинуясь наитию, Старицкий метнулся к ближайшему серому сгустку. Небольшое облачко возникло рядом совсем недавно и ещё не выбрало путеводной нити. Вот на него-то и налетел коршуном Велиор.

Едва юноша коснулся данного образования, как оно изменило вид. Перед парнем предстал знакомый силуэт Федьки Кривого. Извечного городского забулдыги и попрошайки. На секунду мозг обожгло. Чужая воля посопротивлялась немного, затем контуры завсегдатая питейных заведений поплыли. Через мгновение призрак взорвался, обратившись в десяток подконтрольных теней.

Сразу стало полегче. Велиор понял, как уцелеть. Словно оголодавший пёс, он кидался на появлявшихся тут и там бывших горожан и пожирал их. Постепенно личность стабилизировалась, а когда-то иссиня-чёрные лики приобрели светло-серый окрас. Помимо того, их было теперь гораздо больше.

Позже парень узнал, что ему несказанно повезло с первым посещением гибельных территорий. Место, в котором он очутился, называли Серыми Путями. Их точного предназначения не знал никто. Существовало лишь множество гипотез, но не одну из них не обосновали на сто процентов. Верно было только одно-люди попавшие сюда не возвращались.

К счастью, удача, наконец-то, показала ему не только филейную часть. Спонтанный переход произошёл в зоне действия проклятия. В родном граде сотнями погибали люди, а ткань мироздания прохудилась. Все это и позволило Велиору сравнительно легко перейти за грань, а затем выжить в запретных чертогах. Попавшие впросак свежие и слабые души послужили отличной пищей для адаптации и формирования канала домой.

Позднее парень выяснит, что большинство «старожилов» Серых Путей ему не по зубам. Пока же он пожелал вернуться в фамильное гнездо, и верные тени снова закружились в причудливом вихре.

Их сперва ласковые касания начали жалиться, как крапива. Потом и как раскалённый металл. Велиор страдал беззвучно. Сколько продлилась пытка неизвестно. Очнулся парень уже в подвале особняка.

Щеку обожгла сиротливо свисавшая с потолка петля, упустившая свою жертву. Лишь тогда юноша окончательно оклемался и осознал, что находится дома. Также Старицкий понял ещё одну вещь — человеческие эмоции остались за чертой привычного мира. Отныне он напоминал бесчувственный манекен.

Такое положение дел вполне устраивало парня. Впервые вечные терзания отступили, появился чёткий план собственного развития и усиления. Дальнейшие месяцы прошли в экспериментах и опытах.

Велиор установил, что обновленные тени питаются и растут, потребляя проклятие. Плохо было то, что количество и мощь доступных ликов вскоре уперлись в потолок. Их сила и число напрямую зависели от текущей инфосферы хозяина.

Познавший сладкий вкус могущества парень упорно искал способ быстро возвыситься. С отцом отношения испортились и стали гораздо прохладней, чем раньше. Оба были поглощённы новыми возможностями и сторонились друг друга.

После череды провалов Велиор отыскал лазейку. Оказалось, что боль и страдания лики по-прежнему любили. Более того, насытившись ими, они давали немалый прирост своему господину, выступая в качестве лучших алхимических пилюль.

Проблема заключалась в том, что похищать и мучать граждан было опасно. Ведь каждый из горожан следил за соседом, подбирая себе будущего противника для грядущего приобщения.

Но обходной путь был найден. Выяснилось, что мясники и прокаженные также могут служить объектами пыток. Утратившие себя люди все также испытывали боль и страдания. Прикончив сотни безмолвных и ничего не соображавших жертв, парень догадался дублировать данный процесс и на Серых Путях.

Сначала он придавал смерти физические оболочки заражённых, а затем мучал их посмертия. Теперь Велиор не поглощал души сразу, а еще и издевался над ними. Выгода получалась немалой. Даже не смотря на то, что на подстройку клочков иллюзорной местности под себя тратилась энергия.

Сфера Небесного Тела была не за горами, но тут взбрыкнул Мстислав. По неизвестной причине князь взорвал тонны собранного за долгий срок проклятия. Велиор едва успел перейти в «мир теней», как парень окрестил Серые Пути.

Так вышло, что выжил со всего града он один. Выжил, но изменился. Старые знакомые с трудом признали бы в нем прежнего Велиора. Не узнала юношу и новая владетельница. А ведь он приходил к ней на приём. Впрочем, вперёд Старицкий не лез, скрываясь за толпой просителей, лизоблюдов, святош и переселенцев.

Мирослава не вызвала никаких эмоций. Любовь к ней канула в лету. Велиор даже порадовался такому событию и призадумался над тем, что делать дальше. Велград совсем не подходил для его целей. Святая Церковь бдила здесь круглосуточно, с целью не допустить ещё одного прорыва зла.

Ему опять повезло. Похоже, он стал настоящим баловнем фортуны. В стране разразилась война. Нужно было лишь найти подходящее место, где он смог бы продолжить начатое в относительной безопасности.

Фарт не покинул парня. Совершенно случайно в отделении Каденции он обнаружил вакансию Килия Неугомоного на должность личного ординарца. Избегаемая дворянами роль являлась панацеей. Ведь главнокомандующий присутствовал на большинстве генеральных битв, а его ставка хорошо охранялась. Все пошло, как по нотам. Единственно, не каждый убитый появлялся на Серых Путях, а лишь некоторые.

В кампании против Сечи Велиор рассчитывал выяснить эту закономерность и шагнуть в следующую инфосферу. Ни грубое обращение начальника, ни презрение к такой покорности иных служивых ничуть не мешали. Но тут он увидел Ее, и чувства вернулись.

Тяжко вздохнув, парень взглянул на спавшую красавицу. Она не только пробудила его, но и напомнила об ущербности. Велиор знал, что ее неудержимо тянет к нему, что между ними есть много общего, однако обладать ею не мог. От этого и хотелось выть.

Злоба и ярость исказили лицо Старицкого. Впрочем, он знал, куда выплеснуть негативные эмоции. Парень почувствовал, как возле их убежища возникают новые и новые души. Значит, битва стартовала, и ему было, чем заняться. Предвкушающим взором отрок обвёл орудия пыток и направился к ближайшему, пока ещё туманному и не оформившемуся облачку.

Глава 43. Тайна Багратионовска

В тихом омуте черти водятся.

Славская народная мудрость;

Неровный строй одетых кто во что мужиков встречал нового владетеля. Самого разного возраста, от безусых юнцов до почти стариков, все они, как один, взяли в руки оружие, чтобы отстоять родной город от захватчиков. Подобный поступок вызывал уважение, а то, что новоиспечённые подчинённые побаивались своего сюзерена было неудивительно. Уж