— Интересная, должно быть, была вечеринка.

— О, — фыркнула Мирана, — Это я ещё о семи порабощенных её магией дворфах не упоминала… Так что да, можно сказать, ты прав в своих оценочных суждениях.

— Ладно, — кивнул Бран, — Я пока слишком маленький для такой пошлятины, потому давай-ка вернёмся к вещам более приземлённым: мне показалось или ты сказала, что это яблочко сделало меня бессмертным?

— Никто не бессмертен, любовь моя — к счастью. Однако, теперь убить тебя… скажем так, значительно сложнее. Скажем, вероятность того, что ты опять умрёшь раньше меня, невелика. Ну и, конечно, теперь я могу быть уверена, что ты не уйдёшь от меня.

Бран прислушался к себе.

— Пока непохоже, что ты промыла мне мозги или поработила волю.

Она дёрнула плечиком:

— Ты удивишься, но у меня и так предостаточно кукол, человеческих и не только, которые по одному моему слову доставят мне удовольствие в постели или красиво спрыгнут с крыши, уточнив только, лететь надо ласточкой или рыбкой. Нет, тут все несколько сложнее. Я все понимаю: ты молод, лисья кровь, много устремлений… Так что ты можешь уйти, не держу. Есть лишь одно "но" — тот, кто вкусил еду темнейшей ночью внутри Холмов, вынужден будет сюда возвращаться.

Полулис прищурился.

— Звучит не так уж страшно.

— Просто ты молод и наивен, — хмыкнула она, — Но это не важно. Ночь почти на исходе, и скоро, полагаю, прилетят твои друзья ящерицы. Нас не видно и не слышно, так что…

Ему не надо было предлагать дважды.

***

Ис мрачно взирал вниз сквозь защитную сферу, пребывая в настроении весьма далёком от радужного и солнечного. Хотелось превратиться, выдохнуть морозную стужу, обогнать сам ветер, но после памятного боя с Белым Старейшиной крылья Ледяного, не получившие нормальной лекарской помощи, для дальних перелётов категорически не годились. Так и получилось, что теперь рассекал он воздух в когтях Призрачного дракона, несущегося на всех парах к Стране Холмов.

Вообще, если отбросить скопившиеся под кожей ярость, раздражение и усталость, полетать с самим Призрачным Старейшиной было интересно и познавательно: форма крыльев и тела, механика полёта и магические характеристики этого драконьего дома были штукой самобытной и уникальной, потому лишний раз прочувствовать их с ближнего расстояния казалось Ледяному неплохой идеей. Это сегодня они, вроде как, союзники, но надолго ли? Такие вещи, как известно, в политике могут меняться со скоростью практически немыслимой, потому Ис, как истинный выходец из Ледяного дома, предпочитал иметь запасной план касаемо всех. Что уж говорить про Призрачного Старейшину, одного из опаснейших драконов Предгорья — если и вовсе не возглавляющего этот список? Разумеется, Ис не исключал, что однажды придётся устранить Старейшину, и заранее предвкушал огромные проблемы в связи с этим.

Нужно сказать, Призрачные были тем ещё очаровательным семейством. Ходили упорные слухи, что первый представитель сего дома появился от связи драконицы с каким-то иномирным божеством смерти. Глядя на практически неубиваемых, быстрых, способных становиться невидимыми и неосязаемыми, склонных к магии смерти, отличающихся от других драконов даже формой тела и манерой двигаться тварей, Ис был склонен думать, что слухи не так уж ошибаются.

Строго говоря, раньше Ледяной был рад-радёхонек, что этот Старейшина остался только один. Во времена Клановой Войны, после так называемого Последнего Приказа призрачных уничтожали подчистую, и причины для такого геноцида вполне себе имелись. На каждого убитого представителя этой семейки приходилось по двадцать-тридцать драконьих трупов, и это не говоря об их Главе, который, умирая, прихватил с собой Золотой Дом практически в полном составе и парочку Алых впридачу. Говорили, в той мясорубке только Рик Алый и выжил, только по мелочи — молчал потом почти три года и шарахался от любой тени. Что говорить, по тем временам — сущая ерунда, но помогает примерно представить масштабы того меропирятия.

Ис скосил глаза на неслышно скользящего по ночному небу Мака, на его неугомонную сестрицу, восседающую у держащегося позади Алого на спине, и поморщился. С одной стороны, появление у Призрачных молодняка оказалось весьма полезным, поскольку послужило, в конечном итоге, укреплению власти князя. С другой стороны, спустя каких-то пятьсот-шестьсот лет эти ребята вырастут и станут немалой политической величиной, восстановив таким образом свой дом и укрепив власть Алых. Перспективка была, мягко говоря, не очень. Вообще, знай Ис, из какого дома эти ребята, не спешил бы со спасательной операцией, и это было бы идеальное попадание: и руки чисты, и проблем избежать удалось бы.

И обе его пары были бы рядом с ним, в безопасности.

"Мы уже близко, Господин Ис" — голос Мака, перехватившего его взгляд, прозвучал в голове, — "Мы обязательно вытащим её!".

Ледяной едва удержался от того, чтобы скривиться. Да, вот тут была главная проблема: несмотря на то, что, спасая их, почти умер Гор, несмотря на их происхождение ненавидеть близняшек у него просто не получалось — а он, видит небо, пытался.

Мальчишка, однако, был настолько далёк от драконьей аристократии и чист в своих порывах, настолько легко и искренне воспринимал окружающее, так переживал за Гора, заглядывая к нему в свободные минуты, что Ледяной просто не мог найти в себе достаточно ненависти. Да, он понимал, что рано или поздно дедушки промоют мальчику мозги и превратят в типичного драконьего аристократа, безжалостно сломав хребет наивности и благородству — кому, как не Ису, знать, как это бывает? Но это будет потом, а пока что эта безжалостная машина для убийств встревоженно косила на Иса свои сумрачные глаза, совершенно очевидно волнуясь за него. Это сбивало с толку.

Вот с Мией, в некотором роде было проще, потому что девица была по сути своей той ещё хитровыкрученной сучкой — а таких Ис хорошо понимал и принимал, ибо они вполне вписывались в его картину мира.

"Ух ты, это и есть Холмы? Красота!" — в мысленном голосе мальчишки звучало восхищение. Ис тихонько хмыкнул — страна фей, приближающаяся с поразительной скоростью, действительно являла собой весьма интересное зрелище.

Расположенная на омываемом холодными морями полуострове, эта страна была единственным местом на их материке, где под землёй сетью раскинулись жилы кориллита, одного из самых магически наполненных минералов. Благодаря таким вот удобрениям растения и животные Страны Холмов эволюционировали в каком-то ином направлении. Таким образом, многие из них светились в темноте, превращая раскинувшийся над морем лес в настоящую магическую фантасмагорию.

Строго говоря, в этом всем была некоторая ирония, ведь именно эти сияющие кристаллы были настоящей причиной войн между драконами и фейри. Тот же Призрачный дом спал и видел, как отхватить ценные месторождения себе. Разумеется, десять тысяч лет назад, когда эта вся каша заварилась, драконы утверждали, что воюют, ибо фейри — злобные, развратные, и вообще насекомые, чисто зараза, которую надобно стереть с лица земли. Как подумалось Ису, то же самое они бы сказали о любой расе, сиди она на кориллитовых месторождениях. И да, даже он сам — не был ли он жертвой подобной молвы, не возникали ли в его голове предубеждения при первом же взгляде на остроухих?