Так и не найдя морского прохода в «Восточный океан», корабли Пинсона повернули на север и прошли вдоль побережья Гондураса по крайней мере до 18º с. ш. В начале 1509 г. экспедиция повернула на юго-восток, к Дарьенскому заливу, а оттуда вдоль побережья Колумбии добралась до залива Пария. Относительно дальнейшего маршрута источники расходятся. По одной версии, исследования на этом закончилось. Но по сведениям историка Антонио Эрреры, писавшего в конце XVI в., Пинсон от залива Пария отправился на юг и, пройдя вдоль побережья южноамериканского материка, достиг 40º ю. ш., то есть дошел до залива Байя-Бланка к юго-западу от Ла-Платы.

Испанский моряк Алонсо де Охеда стал одним из самых замечательных продолжателей открытий Колумба. Он сопровождал великого генуэзца во втором его плавании, а в 1499 г. снарядил собственную экспедицию в Новый Свет. В этом плавании принимал участие никому не известный в ту пору флорентийский торговец Америго Веспуччи.

Корабли Охеды подошли к берегам Нового Света районе нынешней Гвианы и двинулись вдоль побережья на запад. По пути Охеда завязывал дружественные отношения с туземцами, вел с ними торговый обмен. Миновав устье Ориноко, экспедиция вошла в глубокий, тихий, как озеро, залив Маракаибо. На его восточном берегу путешественники с удивлением увидели большие индейские поселения на сваях: с помостов к воде спускались легкие лестницы, по каналам и протокам между домами сновали каноэ… Испанцы назвали эту землю Венесуэла – маленькая Венеция. Имя это сохранилось и поныне. Охеда не нашел здесь ожидаемых драгоценностей, однако его плавание имело большое значение, поскольку он впервые разведал южноамериканское побережье от устья Амазонки до мыса Маракаибо.

В июне 1500 г. Охеда вернулся в Кадис, а в 1502 г. отправился в новое плавание. На этот раз его преследовали неудачи. В конце концов два его спутника арестовали Охеду, заковали в кандалы и, обвинив в противозаконных действиях, отвезли на остров Эспаньола. Лишь после долгих мытарств Охеде удалось оправдаться. Но эта неудача не сломила его. В ноябре 1509 г. он вновь отправился к берегам Южной Америки. В составе экспедиции, покинувшей под началом Охеды Эспаньолу, было около 300 человек, и среди них Франсиско Писарро, будущий завоеватель Перу. Экспедиция благополучно добралась до побережья Панамы, откуда Охеда с группой спутников отправился в глубь страны на поиски золота. Этот поход окончился катастрофой: ночью на небольшой испанский отряд, остановившийся на привал, неожиданно напали индейцы. 69 членов экспедиции погибли, лишь Охеде и еще одному солдату удалось спастись. Поодиночке они после тяжелых лишений достигли берега; упавшего без чувств Охеду лишь совершенно случайно нашли товарищи.

Домик туземцев

В результате этого плавания Охеда основал на берегу залива Ураба колонию Сан-Себастьян. Условия жизни первых колонистов были крайне тяжелые: они терпели голод и болезни, почти постоянно были вынуждены отражать набеги индейцев, и когда с Эспаньолы в Сан-Себастьян пришло первое судно, Охеда немедленно направился на нем за помощью, оставив вместо себя Франсиско Писарро. По дороге Охеда поссорился с капитаном корабля, и тот велел заковать его в цепи. Однако, когда разыгрался шторм, моряки освободили Охеду и поручили ему, как более опытному капитану, управление кораблем. Охеда привел разбитый бурей корабль к южному побережью Кубы. Здесь экипаж высадился на берег и, преодолевая страшные трудности и терпя лишения, с большим трудом добрался до Гаваны. Это путешествие стало последним в карьере Охеды.

Этому флорентийскому путешественнику (а может быть, и не путешественнику – некоторые исследователи считают, что Америго Веспуччи никогда не был в Америке) несказанно повезло (или не повезло): величайшее в мире географическое открытие оказалось совершенно случайно связано с его именем. Огромный континент в его честь сегодня называется Америкой, хотя открыл этот континент совсем не Америго…

С Колумбом Америго Веспуччи был хорошо знаком: он принимал участие в подготовке 2-й и 3-й экспедиций великого генуэзца, и сам Колумб считал его своим близким другом. В то же время Веспуччи был едва ли не тайным его соперником: из письма самого Веспуччи от 4 сентября 1504 г., адресованного флорентийцу Пьеро Содерини, известно, что он в 1497–1498 гг. совершил какое-то секретное плавание в Западное полушарие и достиг, как считается, берегов Центральной Америки. В 1499–1500 гг. на средства, полученные с помощью Веспуччи, испанец Алонсо Охеда организовал экспедицию к побережью современной Гвианы. Веспуччи также участвовал в этой экспедиции. В 1501 г. он перешел на службу к португальскому королю и до 1504 г. участвовал в одной, а может быть, и в двух португальских экспедициях к берегам Нового Света. Предполагается, что именно Веспуччи открыл устье Амазонки и первым обследовал северо-восточное побережье Бразилии. В 1504 г. он вернулся в Испанию. В 1505 г. ему было пожаловано кастильское подданство «за услуги, которые он оказал и еще окажет кастильской короне». Что делал Веспуччи в последующие два года, неясно: то ли опять плавал в Западное полушарие, то ли только снаряжал в Севилье корабли для этой цели…

В XVII–XVIII вв. почти все ученые склонялись к мнению, что Америго Веспуччи был сознательным обманщиком, стремившимся присвоить себе славу Колумба. До сих пор нет сколько-нибудь убедительных доказательств, что Веспуччи был капитаном какого-либо корабля. Неизвестно – за одним исключением, – какие обязанности он выполнял во время своих плаваний, и только в одном случае точно известно, под чьим начальством он плавал. Некоторые исследователи сомневаются даже в том, действительно ли Веспуччи совершил путешествия, о которых он сам рассказывал. Александр Гумбольдт считал, что имя Америго Веспуччи появилось на карте случайно и в этом следует видеть не вину, а беду флорентийского мореплавателя: «Что касается имени великого континента, общепризнанного и освященного употреблением в течение многих веков, то оно представляет собой памятник человеческой несправедливости… Название “Америка” появилось… благодаря стечению обстоятельств… Стечение счастливых обстоятельств дало ему (Америго Веспуччи. – Примеч. авт.) славу, а эта слава в течение трех веков ложилась тяжким грузом на его память, так как давала повод к тому, чтобы чернить его характер. Такое положение очень редко в истории человеческих несчастий».

Америго Веспуччи

Так в результате этого «несчастного случая» Америго Веспуччи дал свою имя заокеанскому континенту. Назвать вновь открытые земли по имени Америго Веспуччи предложил в 1507 г. немецкий картограф Мартин Вальдзеемюллер. На карте Яна Рейса 1508 г. названия «Америка» еще нет – недавно открытый материк называется Землей Святого Креста, или Новым Светом. Впервые название «Америка» появляется на глобусе Иоганна Шенера в 1511 г. Вначале оно было принято только для Южной Америки, но в 1530-х гг. распространилось и на северную часть континента.