Но артефакты бывают разными. А чары иллюзий никто не отменял. Поэтому подозрение, что Ирия пришла сюда не ради Аттора, а ряди меня, лишь окрепло после этого вопроса. И я ответила на него дружелюбно, но безопасно:

— Я не знаю. Я не настолько близка с принцами.

Только Ирию это не остановило. Ее чуть раскосые темно-карие глаза алчно заблестели.

— А насколько? И с кем? Вы уже целовались с кем-то из них? Ведь все знают, что один из принцев уже делает вам подарки!

— Простите лэста, но это те темы, на которые я не могу говорить.

— О! — она сразу поскучнела, и я поразилась тому, как легко меняется выражение ее лица. Живая, подвижная… Будучи на эмоциях, она выглядела не просто красивой, а еще и милой. А еще она была смелой. Год назад весь мир радовался ее полету на пегасе над Эрендаром в поддержку нового шоу. Белоснежный могучий зверь и темнокожая красавица, одетая в серебристую полупрозрачную тряпочку наделали тогда много шума.

А она тогда, получается, была уже вместе с Аттором. И как он отнесся к этому? Это надо было спросить, но чуть позже. И для начала я пришла на «помощь» Ирии:

— Но зато я могу сказать, кого из принцев невесты считают самым легкодоступным.

Она отмахнулась.

— Эйтана, конечно же! Я сама видела, как он выделывался перед ними в бассейне. Да и все эти трансляции с интервью невест…

— А вот и нет, — я тоже снизошла до заговорщицкого тона. — Просто он самый популярный по рейтингу, после Адана. Поэтому всем показали именно те интервью. Но я знаю чуть больше.

Ирия на это отреагировала так, как я надеялась: она жадно впилась в меня взглядом и непроизвольно подалась вперед, выражая всем телом желание немедленно узнать подробности.

— Так вот, — для большего эффекта я подалась к ней в ответ, — Эйтана как раз считают самым сложным женихом. Невесты уверены, что он давно «наелся» женщин. Зато самым неискушенным считают Ронара. И уверены, что его заполучит любая, кто сможет понравиться не ему, а его дракону.

Я не стала уточнять, о каком именно «драконе» говорили девушки. Но Ирия и тут не разочаровала и все поняла так, как нужно. Она сперва прыснула, а потом разразилась красивым грудным смехом.

Теперь я точно понимала, почему рееянка нравится мужчинам. И это больно царапнуло в груди. Мне никогда такой не стать. Такой беззаботной, подвижной, чувственной и открытой…

Но, может, оно и к лучшему?

Увести разговор после этого в нужную сторону не составило труда. Я легко чередовала нужные мне темы с теми: которые могли подбодрить Ирию. Только о себе и своем отношении к монаршей семье я не давала однозначных ответов. На всякий случай.

Через час или два, когда Финэ принесла нам легкий перекус из фруктов, кофе и свежих пирожных, походя смерив нашу парочку очень выразительным удивленным взглядом, разговор перетек в совсем спокойную фазу. Думаю, со стороны мы казались закадычными подругами. Ирия, по-кошачьи растекшаяся в кресле, и я — скопировавшая ее позу: мы сидели друг перед другом, похихикивая над Их Высочествами и Аттором так, как это могут делать только женщины, обсуждающие интересных им мужчин.

Неприлично. Иронично. Смело.

Только чем дальше, тем больше меня злил этот разговор. Он казался пустым. Особенно меня злило то, что Ирия: как оказалось, ничего не знала о моем начальнике. Совсем ничего!

Как он отнесся к ее полету на пегасе? Никак. Сказал только, что даже его матери такое в голову не пришло, хотя та сама была той-еще-штучкой. Как он воспринял множество других менее острых выходок своей любовницы? Равнодушно.

Что он любит? Работу. Чем интересуется? Работой. Чем живет? Работой… А кем он до этого работал? Кем-то на разведку, он подробностей не говорил, а она не спрашивала.

Зато о матери Аттора, маркизы Илины Лэ Реми, Ирия знала гораздо больше. Любимый запах, цвет, вкус, животное… Даже любимый день недели! Ирия не скрываясь называла себя протеже Илины и радовалась, что однажды сможет породниться со своим кумиром. Сразу было понятно, кто в этой семье ее действительно интересовал и как именно она стала Аттору парой.

И очень скоро я поняла, что меня больше не удивляет то, что спустя два года «вместе», он держит ее на расстоянии. Но мне не давала покоя ее затаенная обида и грусть. Что если это не Ирия равнодушна к нему, а он сам по себе не хочет раскрываться?

И уже в самый конец посиделок, когда вежливые обращения и титулы заменили имена, кофе сменило красное вино из личных запасов Аттора, а белый день за окном уступил место сиреневому вечеру, Ирия окончательно доверилась мне.

— Знаешь, Аби, — она задумчиво гладила длинными пальцами с серебристо-стальными острыми ногтями-коготками ножку бокала, — а я ведь была почти обижена на тебя, когда пришла сюда. Аттор редко кого приглашает в гости. Его дом — это только его дом, — она медленно выдохнула, то ли от сдерживаемой обиды, то ли просто от усталости от разговора. — Я вот тут всего пятый раз и впервые — так долго. А ты, как рассказали в утренних новостях, даже ночевала здесь.

Я чуть не поперхнулась воздушным пирожным — еще одним шедевром от Финэ.

— Где об этом рассказали? — к тому, что весь мир должен считать меня эрж знает кем, я уже смирилась. Но что теперь все знают, у кого я ночую — это было как-то чересчур.

— В утренних новостях. Они еще, конечно же, рассказали про пожар, гибель убийцы принцессы, твою роль в его поимке, — она махом опрокинула в себя оставшиеся полбокала вина, а я всеми силами старалась не таращиться.

Что-что?

— А еще что там рассказывали? — тихо и медленно спросила я, боясь немедленно впасть в истерику. Сейчас это было бы очень лишним. Очень лишним.

— Ну как что? Про следующие этапы Отбора, испытания и решения принцев… Кстати, Аби, ты, наверное, не знаешь, но ты теперь — самая популярная невеста. Почти героиня.

Я все-таки поставила пирожное на блюдо, которое все еще бездумно держала в руке, и жадно припала к бокалу с вином, смачивая враз высохшее горло и даже не чувствуя вкуса. Лучше было бы, конечно, выпить воду. Но ее на столе не было.

— Героиня? За что? — допив, прохрипела я.

— Ну как за что? — Ирия с укором и не совсем трезво посмотрела на меня. — За то, что рисковала собой. Могла же пострадать!

Ясно. Подробностей я у нее не узнаю. Когда там вечерний выпуск эржэвого шоу, а? О котором я даже почти успела забыть…

Я отставила бокал и поискала взглядом часы — их не было. А сумрак за окном набирал силу. И надо было, наверное, как-то выпроводить гостью, но я в этом доме — еще более случайный посетитель. А Финэ если и следила за нашим разговором, то прекращать его не спешила.

— Конечно, это довольно пикантно, что ты у него ночуешь, — не подозревая о моих метаниях вслух размышляла Ирия, слегка похмыкивая, — но это не самая пикантная ситуация в его жизни. Историю о рождении его сына сложно обойти в пикантности.