Самое главное, нам удалось мельком заметить в плотном клубке насекомых, окружающих королеву, еще одно странное существо, которое по внешнему виду напоминало гибрид муравья и человека. Что-то вроде кентавра, но с поправкой на происхождение из мира насекомых. Тот самый Высший, король колонии, по силе не уступающий рогатому жениху Веры. Вот с ним нужно быть очень осторожным.

[ Solenopsis centaurus — подвид высших насекомых семейства Solenopsis. Имеет человекоподобное туловище с четырьмя передними конечностями, нижняя часть тела остается муравьиной — с шестью ногами. Разумен и способен отдавать телепатические приказы соплеменникам на большом расстоянии, а также чувствовать их состояние. Защита — хитиновая броня второго класса прочности, магический барьер. Способности — неизвестно. Уровень опасности — смертельный. ]

Самое простое и очевидное решение — бомба. Сбросить ее прямо на головы этим тварям да и дело с концом. Правда, стоит взрывчатка, прямо скажем, недешево, а нам нужен очень мощный «бадабум». Поэтому мы решили использовать более доступный вариант — пропан. Этот горючий газ почти не имеет запаха, а его смесь с воздухом прекрасно взрывается. И к тому же, его достаточно легко раздобыть в больших количествах. Если все правильно организовать — получится термобарическая, или как ее еще называют «вакуумная» бомба.

Штука настолько мощная, так что даже Джарвис не уверен, к каким последствиям может привести такой взрыв. Как минимум, выгорит весь кислород и насекомые задохнутся. Но, если повезет, может и добрую половину муравейника разрушить. Самое главное, добиться правильной концентрации, то есть как следует перемешать газ с воздухом, иначе детонации попросту не произойдет. Мы с ботом долго изучали строение улья и пришли к выводу, что лучшее место для установки баллонов — это вертикальные вентиляционно-мусорные шахты, ведущие прямо к нам, на свалку.

Вторая проблема — это Очки развития. В прошлый раз нам повезло: муравьи подыхали очень медленно и мы могли сами собрать «урожай». Но взрыв — совсем другое дело. Очень не хочется терять десятки тысяч ОР, которые нужны нам, как воздух. Джарвис предложил разблокировать в Консоли функцию «Маяк душ», что позволило бы собирать души погибших врагов дистанционно, на расстоянии в несколько сотен метров. Однако, за нее нужно было выложить кругленькую сумму (десять тысяч), так что пришлось снова отложить ремонт рельсотрона и устроить несколько опасных рейдов на верхние уровни муравейника.

К счастью, торговля в лагере приносит нам около трех тысяч ОР каждый день, так что мы вполне можем себе это позволить. В общем, целую неделю мы трудились, не покладая рук, обслуживая клиентов и восстанавливая боеспособность нашей маленькой армии. Я даже восстановил свой ноут, и подключил его к Консоли — все-таки работать с таблицами и чертежами на большом экране было гораздо удобнее.

— Слушай, Шейк, — после очередной смены Версус отвлекла меня от чертежей и расчетов, похлопав по плечу. — Шериф хочет устроить небольшой праздник в лагере. Ничего такого — просто посиделки у костра, песни под гитару, все такое. Поднять моральный дух перед операцией.

— И что? — я не сразу понял, к чему она ведет.

— Нас он тоже пригласил.

— В смысле, «вживую»?

— Ага, — кивнула девушка. — Что думаешь? Меня уже тошнит от этого подземелья, может, и правда, сходим, проветримся немного? Все равно нас почти никто не знает.

Я мысленно взвесил в уме все «за и против». Если бы не тот разговор, после нашей ссоры, об этом не могло быть и речи. Нам опасно находиться в лагере и побег Сталкера тут ничего не меняет. У него наверняка тоже есть снайперы и его желание отправить нас на тот свет с тех пор только выросло. Однако, отказывать девушке, когда она сама тебя приглашает, ссылаясь на собственную трусость и неспособность ее защитить — это вообще не вариант.

— Джарвис, нам нужно усилить личные щиты, чтобы они могли выдержать хотя бы один выстрел из крупного калибра. И какой-нибудь способ быстрой эвакуации с помощью Консоли. Прикинь варианты и составь смету, пожалуйста.

— Конечно, — ответил бот. — Сделано.

Тысяча Очков развития за более эффективное заклинание «Телепортации» и приличная сумма золотом на увеличение вычислительной мощности Консоли. Звучит вполне реалистично. К тому же, это не просто бездумная трата, а важная инвестиция в нашу безопасность перед сражением.

— Хорошо, почему бы и нет? Я тоже не против немного размять ноги, — согласился я.

— Слушай, Джарвис, а это точно Шейк? — наигранно удивилась девушка. — Не клон, не робот, не иллюзия?

— Думаю, вы недооцениваете способность своего напарника расти и учиться на собственных ошибках, — заметил бот.

Поняша добродушно хмыкнула и потрепала меня по волосам.

— Эй, я все еще здесь, между прочим! — возмутился я.

* * *

Вечером мы телепортировались в штаб Шерифа. Налегке — в будничной одежде, из защиты — только легкие бронежилеты, вроде тех, что носят военные журналисты. Ну и, конечно же, Консоль. На наше появление почти не обратили внимания — команда уже давно привыкла к подобным фокусам.

— А, вы все-таки решили принять приглашение, — обрадовался лидер, заметив нас. — Рад, что мы можем, наконец, встретиться лично. О безопасности не переживайте — я обеспечу вам надежную охрану.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Так мы только больше внимания привлекать будем.

— Что ж, вам виднее, — кивнул Шериф. — Прошу, чувствуйте себя, как дома.

В лагере действительно царила праздничная атмосфера. Повсюду разгорались костры, вокруг которых собирались группы людей, создавая уютные островки общения и развлечений. Со всех сторон доносился смех и музыка а в воздухе витали соблазнительные ароматы шашлыка. Вот это по мне, это я уважаю!

Задумка была простой — кроме еды и напитков каждая компания должна была подготовить какое-то развлечение, игру или соревнование. По мере своих возможностей, конечно. Путешествуя между кострами можно было принять в них участие, ну, или просто посидеть, наблюдая за происходящим. Однако, чаще всего, именно новички становились жертвами каких-нибудь испытаний и забав, развлекая всех остальных. Услышав неподалеку чей-то испуганный женский визг и дружный гогот, мы с Поняшей переглянулись и отправились навстречу приключениям.

Все началось с того, что мне завязали глаза. Аттракцион был рассчитан на одного и я вытянул короткую соломинку, а моя подружка заняла место в «зрительском зале».

— На столе лежат пушки, — принялся объяснять мне худой долговязый очкарик, которого, по какой-то непонятной причине, называли «Джаггернаут». — Твоя задача — на ощупь