В лагере тоже хватало работы: наши союзники строили дополнительные баррикады, устанавливали мины и ловушки, готовили пути к отступлению. Никто не знает, какой будет реакция муравьев, так что лучше быть готовыми ко всему. В том числе и к побегу, если противник окажется сильнее, чем мы ожидаем, и цена победы станет неприемлемо высокой. Благодаря нам у них даже появился новенький 120-мм миномет и несколько осколочных снарядов к нему. Правда, деньги на этого красавца пришлось собирать всем лагерем.

Вечером нас обоих позвал к себе Шериф. Правда, встретились мы не в штабе, а на одной из дозорных башен, с которой открывался вид на весь лагерь. Подальше от чужих глаз и ушей. Бывший «коп» стоял, облокотившись на перила, и курил, щурясь на диковинную картину из двух звезд, синхронно уходящих за горизонт.

— Красиво, правда? — спросил он, не оборачиваясь. — Прогнозов погоды нам никто не дает, так что каждый вечер я прихожу сюда.

— Красный закат — к хорошей погоде, — кивнул я, приближаясь к перилам. — Это нам на руку. Если только земные приметы здесь вообще будут работать.

— Прежде, чем все завертится, я должен, нет, обязан вас кое о чем спросить.

— Разумеется, — ответил я, уже понимая, о чем будет разговор.

— Мне давно стало понятно, что никакой «подземной группировки» не существует, — начал он издалека. — Есть только вы — парочка лихих выживальщиков с кучей секретов и странностей. Вы пользуетесь этими загадочными гаджетами, но сами не уверены, к чему это приведет в конечном итоге, и можно ли доверять тем, кто создал эти штуковины.

Я вздохнул. Ну а что тут скажешь?

— И это совершенно нормально, — продолжил Шериф. — Я бы на вашем месте тоже никому не доверял, в том числе и мне самому. Однако то, что мы задумали, вся эта «операция», не может состояться без доверия. Я изо всех сил пытаюсь убедить этих людей, — он широким жестом указал на лагерь, — что у нас есть шанс перехитрить Систему, стать значимой силой, выбороть свободу и объединить силы с другими выжившими.

Он затянулся дымом, как будто собираясь с мыслями.

— Но я хорошо понимаю, как обстоят дела на самом деле. Нас отправили умирать, у нас нет шансов уничтожить чудовище, которое прячется в том подземелье. Вы — наш авангард, реальная возможность что-то изменить есть только у вас. И вам же, в случае победы, достанутся все лавры и награды. Ну а мы, мы — просто массовка, расходный материал, второстепенные персонажи, которых в любой момент можно оставить за бортом. И справиться с этой неопределенностью, не прибегая к аморальным поступкам, вроде похищения девочки, которая появилась вместе с вами, очень сложно.

Мы с Поняшей переглянулись. Ну ничего себе! Это Кувалда ему такое предложил?

— Послушай, — начал было я, но Шериф остановил меня жестом.

— Я — человек слова, и от вас прошу всего лишь слово. Нормальное, человеческое обещание, что вы не бросите нас на произвол судьбы, если все пойдет наперекосяк, не сбежите при первых признаках опасности или сразу после того, как награда попадет вам в руки. Что хотя бы часть этой награды дойдет до простых солдат, которые будут рисковать жизнями, прикрывая ваши спины.

Непростой вопрос. До сих пор мы как будто были сами по себе. И я прекрасно понимаю, что одной из целей праздника, который организовал Шериф, была попытка наладить контакт, чтобы мы почувствовали себя частью их сообщества.

— Я никогда не считал себя благородным рыцарем, который готов грудью броситься на амбразуру или прыгнуть под колеса грузовика, спасая какого-нибудь котенка, — честно ответил я. — Единственное, что меня заботит — это моя семья. Версус свидетель, я чуть не угробил ее, когда мы впервые встретились.

— Да уж, — девушка сверкнула глазами, ущипнув меня за плечо.

— Но сейчас она сама стала моей семьей и я пристрелю любого, кто посмеет ее обидеть, — продолжил я.

Поняша удивленно вздернула бровь и чуть заметно улыбнулась, но ничего не сказала.

— Конечно, хотелось бы, чтобы когда-нибудь я мог сказать что-то подобное про всех остальных, — я кивнул в сторону лагеря, утопающего в лучах заходящего солнца. — Но доверие — штука дорогая и хрупкая. Пока я могу лишь пообещать, что мы будем делать все вместе с вами: вместе драться, рисковать шкурой, вместе делить добычу и вместе драпать, если придется. Но не стоит ожидать, что мы станем защищать вас до последней капли крови.

— На большее я и не рассчитывал, — кивнул Шериф, раздавив тлеющий окурок и протягивая мне руку. — Спасибо за откровенность. А что насчет вас, Версус?

— Я пойду за Шейком в огонь и воду, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Собственно, уже пошла. И какими-то муравьями меня не напугать. Но хорошо бы еще, чтобы он не использовал всякие дурацкие поводы, чтобы говорить мне подобные важные вещи!

Тут я получил еще один болезненный щипок в плечо.

— Все с вами понятно, — добродушно рассмеялся Шериф.

* * *

Атака началась на рассвете следующего дня. Муравьи как раз собрали очередной рейд к лагерю, чтобы пополнить свои «мясные склады». Но на этот раз их ждал сюрприз: где-то в тылу лагеря прозвучал глухой хлопок и характерный свист летящего минометного снаряда. На высоте тридцати метров кассетный боеприпас оглушительно взорвался, расплескав свое смертоносное содержимое прямо над плотным строем муравьев. Вот так, выкусите твари!

Консоль издала приятный звон, сигнализируя о пополнении счета с помощью «Маяка душ». Двадцать пять тысяч ОР одним залпом, обалдеть! Дрожащими руками я отправил нужную сумму Поняше, на ремонт рельсотрона, и, сосчитав до десяти, отдал Джарвису команду поджечь газ, который мы уже около часа закачивали в овальную комнату королевы через вентиляционные шахты. В качества запала я решил использовать обычные фейерверки. Горючий газ распределяется очень неравномерно, а искры от фейерверка будут действовать сразу по большой площади, увеличивая шансы на «успешный финал».

Мы не решились оставаться в муравейнике на момент детонации и потому прятались в штабе Шерифа, управляя процессом удаленно, через робота. Для сестренки я подготовил еще более надежное убежище, вдали от всех этих кошмаров. Джарвис поможет ей найти остальных выживших, если случится что-то непоправимое.

Раздался приглушенный гул, земля чуть заметно вздрогнула. Учитывая, что расстояние до эпицентра — километров десять, взрыв получился весьма мощным. Вряд ли он разрушит весь муравейник,