— Я знаю, — Ло прикусила губу и опустила взгляд. — Он сказал мне.

— Тогда, может, он еще что-то тебе сказал?

— Он рассказал мне все.

— Великолепно! — Кевин опять хлопнул ладонью по столу. — Тогда выбирай: либо ты рассказываешь про это чертово дерево сама, либо уже завтра в теле рекомбинанта будет другая личность!

Ло помолчала, а после медленно подняла взгляд на Ньюмана:

— Хорошо, твоя взяла. Я расскажу.

Кевин победно улыбнулся, однако Ло продолжила:

— Но у меня есть условия.

— Ты не в том положении, милая, чтобы ставить мне условия.

— Или так, или никак, — Ло упрямо сжала губы и мотнула головой. — Иначе я ничего не скажу, даже если вы мне наживую череп вскроете!

Повисла пауза. Ньюман заговорил первым.

— Хорошо, говори.

— Отмени испытания газа.

— Я не могу, — Ньюман пожал плечами. — Это решение принято мистером Сандерсом, и даже если я очень захочу, то не смогу отменить его.

— Хорошо, — Ло’ота покладисто кивнула. — Тогда возьми меня с собой на эти испытания.

— Что? — Кевин искренне удивился. — Но, Шарла, зачем?..

— Я так хочу, — она гордо вскинула голову. — Я должна это видеть. Я должна видеть, как гибнет моя планета. А после, когда мы вернемся в город, я расскажу тебе абсолютно все. Я дам ответы на любые твои вопросы, о чем бы ты ни спросил. И еще…

Она сжала кулаки, силясь сдержать эмоции.

— Вы оставите Куоритча в покое. И ему вернут его звание.

— Да ты рехнулась!..

— Или я и на смертном одре буду молчать! — Ло пошла ва-банк. — Мне нечего терять, Кевин. Хочешь стереть мою личность? Давай! Но только в этом случае ты никогда не узнаешь тайну Древа Души. Так что думай. Выбор за тобой…

========== Глава № 15 “Боль” ==========

Комментарий к Глава № 15 “Боль”

Дата выхода шестнадцатой главы: 26.05.2023 г.

Приглашаю вас, мои дорогие читатели, в группу ВК, которая посвящена фанфику “Путь к свободе”. Там вы найдете дополнительные материалы, вырезанные сцены, фан-арты, а также информацию об авторских растениях и животных, которые частенько встречаются в повествовании.

ССЫЛКА: https://vk.com/path_to_freedom_lo

— Вы уверены, что мистер Ньюман справится? — генерал Ардмор заложила руки за спину и окинула Сандерса презрительным взглядом. — К тому же, он ранен…

Сандерс отмахнулся от слов Ардмор, точно от надоедливой мошки.

— Он отправится на эту операцию в теле аватара. Я уверен в своем сотруднике, — заявил он и добавил многозначительно: — Надеюсь, что могу быть уверен и в вас. Тем более что вы потеряли звание планетарного главнокомандующего, а это значит, что вы, как никто другой, должны быть заинтересованы в успехе предстоящей операции. Ведь сильные мира сего могут быть весьма, весьма щедрыми…

Он не пояснил свои слова, но Ардмор прекрасно поняла намек — придется очень постараться, чтобы вернуть себе прежние регалии. И этот рейд будет лишь первой ступенькой к тому пьедесталу, с которого ее скинули.

Невольно она вспомнила опального полковника — из-за его некомпетентности все и произошло. И если бы Корпорация не лишила его звания, то она бы сама сделала это. Чертов Куоритч! Недаром говорят, что морпехи все недалекие! И хотя при первой встрече он показался ей довольно адекватным, да и его прошлые заслуги говорили сами за себя, то после он своими действиями свел на нет все хорошее впечатление.

А может, дело в том, что его сознание поместили в тело аватара?..

— О чем вы задумались?

Голос функционера Корпорации выдернул женщину из ее мыслей, и она, вскинув подбородок, коротко ответила:

— О предстоящей операции. Я услышала вас, сэр.

— Очень хорошо, — Сандерс довольно кивнул. — Тогда — удачи.

— Мистер Ньюман, вы уверены, что в состоянии управлять аватаром?

— Делайте свою работу молча, мисс Спайк.

Кевин даже не смотрел на Мэри, которая торопливо активировала пси-блок. Все мысли его занимала предстоящая операция и то, к чему она приведет. Пожалуй, с момента второго прибытия на Пандору эти испытания должны были стать одним из важнейших событий в истории покорения этой планеты. Ведь если людям удастся справиться с агрессивно настроенными хищниками, то победа будет близка, как никогда. Если удастся. Ключевое слово — «если».

— Шарлотта готова?

Ньюман наконец-то соизволил посмотреть на Мэри. Та торопливо кивнула.

— Да, сэр. Она уже готова и ждет вас.

— Она достаточно хорошо экипирована?

Мэри явно сдержала улыбку.

— Да. Мисс Джонс заставила ее переодеться и взять стандартный набор, который необходим для выживания в лесу.

Кевин нервно хмыкнул:

— Ее вещи проверили? Она нигде не спрятала нож, скальпель или что-то в этом духе? Мне бы не хотелось, чтобы она опять напала на меня.

— Нет, сэр, никаких ножей мы не нашли.

— Великолепно! — Ньюман скинул обувь и уселся на край пси-камеры. — Ладно, поехали!

Когда спустя некоторое время Кевин открыл глаза, то над его головой была уже не крышка пси-блока, а высокий потолок ангара, где все операторы были вынуждены оставлять тела аватаров. Аватар Ньюмана не был исключением.

— Вы в порядке?

Голос мисс Джонс заставил Кевина вздрогнуть. Повернув голову, он увидел свою заместительницу, стоящую рядом с его кушеткой.

— Вы подготовили Шарлотту? — он ранее уже задавал этот вопрос Мэри, но Джонс явно могла ответить на него более детально. — Выдали ей защитный комплект и прочее?

Джонс кивнула.

— Естественно. Девчонка отчаянно не хотела обуваться, но я пригрозила, что если она продолжит упрямиться, то останется здесь, — сказала она и, помолчав, добавила: — До сих пор не понимаю, зачем вы решили тащить ее с собой! Лучше бы вы взяли кого-то из наших проверенных сотрудников. Допустим, мистера Иверсена. Ответственный, надежный молодой человек и одаренный ученый. А не эта…

Джонс, казалось, придержала крепкое словцо. Однако Кевин не дал ей договорить.

— Я ценю ваше мнение, мисс Джонс, но я уже принял решение. Шарлотта нужна мне в этой миссии.

— Как угодно!

Женщин отвернулась и, выходя из ангара, бросила через плечо:

— Она ждет вас на посадочной площадке.

Уже идя по саду, мисс Джонс самодовольно улыбнулась. Этот дурачок Ньюман ни о чем не подозревал и не знал, что уже совсем скоро лишится кресла руководителя…

И тут же одернула себя: лишится, если у этой дикарки получится сорвать испытания. Ведь там, в лесу, будет достаточно военных, которые могут помешать Шарлотте. Тем более, что с самого начала все пошло наперекосяк, и безупречный, как казалось, план начал буквально трещать по швам…

Два дня назад.

— Добрый вечер, мистер Сандерс.

Чиновник оглянулся, и уголки его губ приподнялись.

— Мисс Джонс?

Женщина коснулась ладонью сенсорного замка на двери, и та бесшумно закрылась.

— Я знала, что найду вас здесь, мистер Сандерс.

— Чем