Денис успешно отмахнулся от ближайшего противника, с разворота ударил ногой по корпусу другому и вскинул пистолет, но тут по предплечью полоснул нож, и прицелиться майор не сумел. Третий враг снова совершил выпад, Бондарев успел отскочить, но снова не выстрелил. За спиной у нападавшего возник Артем.

Скауту хватило соображения тоже не стрелять, а ударить врага прикладом в затылок. Удар вышел сильным, но неточным, Артем попал в спину, однако этого хватило, чтобы враг потерял равновесие и завалился почти на Бондарева. Денис встретил противника ударом ногой в лицо. Первая атака местных была отбита, и напарники воспользовались паузой, чтобы выскочить на дорогу.

Бродяги быстро оправились от неудачи первого раунда и ринулись в погоню. А вот дальше случилось то, чего Бондарев никак не ожидал. Из зарослей выскочили несколько бойцов Кравченко, которые в три прыжка нагнали местных и повалили их на землю. Майор на миг замешкался. Получалось, вояки, как и «серые», решили подстраховать беглецов? Но какой им от этого прок? Показали местным, что ходоки их добыча?

Из парка выбежали еще четверо липовых вояк, и Бондарев отбросил лишние вопросы. Эта четверка рванула прямиком к напарникам. Майор пару раз выстрелил наугад и бросился к трехэтажке, но очень не вовремя споткнулся и упал. Все-таки отсутствие тренировок сказалось, и, как это обычно бывает, в самый неподходящий момент. Увидев, что у Бондарева возникли проблемы, Артем тоже притормозил и развернулся, в полной готовности встретить нового противника плотным огнем. Он прицелился, не замечая, что из окна трехэтажки выскочили еще двое местных, и дал короткую очередь. Попасть не попал, но заставил вояк упасть на землю.

А уже в следующую секунду на Артеме повис один из врагов, подкравшихся с тыла. Ничего особенного он не делал, просто крепко держал, не давая Артему поднять оружие. Второй местный тем временем бросился к майору. И судя по тому, как бродяга держал здоровенный нож, он вовсе не собирался помочь Бондареву подняться.

Денис вскинул пистолет, но его опередили. Вояки срезали местного, вскочили и бросились к напарникам. Бондарев тоже не стал разлеживаться, поднялся, одним прыжком очутился рядом с Артемом и ударом рукояти пистолета в лицо скинул повисшего на скауте врага. Тот жалобно вскрикнул и завалился назад, прямиком в едва заметное марево опасно близкой аномалии «ниппель». Теперь об этом противнике можно было с чистой совестью забыть. Обратного хода ему не было.

Топот преследователей раздавался уже слишком близко, и Бондареву стало ясно, что убежать не получится. Он развернулся и внутренне приготовился к новой драке.

Оказалось, что Артем готов к схватке ничуть не меньше майора. Скаут, похоже, «завелся» и проявил себя с неожиданной для Бондарева стороны. Он бесстрашно бросился вперед, но в последний момент вдруг сгруппировался и присел. На пути у первого из вояк возник барьер, перепрыгнуть через который он не успел. Боец кувыркнулся, жестко упал на спину, а скаут тем временем распрямился и одновременно махнул снизу вверх и наискосок прикладом автомата. Удар прошел, и второй боец отлетел влево, все в ту же аномалию «ниппель».

Артем тут же снова присел, и Бондарев понял, что скаут учел прежние ошибки. Присел он не для того, чтобы опять поймать кого-то из врагов на хоккейный силовой прием, а чтобы уйти с линии огня. Майор вскинул пистолет и двинулся навстречу воякам, стреляя на ходу. Выстрелы опрокинули двух бойцов, но это не решило проблему. Трое вояк, которые прижимали к земле местных на парковой стороне улицы, тут же переключили внимание на Бондарева и вскинули оружие.

Следовало работать на опережение, но у майора как назло кончились патроны. Он резко пригнулся, вытащил запасной магазин и перезарядил. На все это ушла целая секунда – гигантский отрезок времени. Но, как ни странно, вояки не воспользовались паузой. Почему – стало ясно в следующий момент. Упавший после силового приема боец поднялся с земли, развернулся и двинулся на Бондарева. Вояки на краю парка медлили, опасаясь попасть в своего товарища. Зато не промедлил Артем. Он вскинул автомат и дал короткую очередь поверх головы Бондарева.

После этого напарникам только и осталось – броситься на землю и ползти к дальней канаве. Воякам больше никто не мешал открыть огонь. Бондарев слышал, как кто-то неразборчиво кричит и матерится в зарослях. Более отчетливо он слышал выкрики «прекратить огонь», «нужны живыми» и что-то вроде обещания «порвать» кому-то некие естественные отверстия. Но плотность огня оставалась прежней. Бойцы желали крови сорвавшейся с крючка добычи.

Пуля по касательной задела левое плечо, и Бондарев поморщился. Невелика рана, но теперь кровоточили обе руки. На правом предплечье саднил глубокий порез, а левая рука частично онемела. В рукопашном бою майору теперь ничего не светило. Оставалось надеяться на оружие и ноги. Не в смысле боя ногами, а в смысле скорейшего отступления.

Бойцы Кравченко вполне могли добить беглецов, если бы встали в полный рост и двинулись через улицу. Они поначалу так и сделали. Но вскоре остановились, снова залегли и даже начали отползать.

Бондарев не сразу понял, почему они это сделали. Вряд ли на них подействовали грозные окрики и образные обещания командования. Когда «срывает крышу», этого всего не слышишь. А вот ответный огонь – другое дело, его слышишь и реагируешь на него в любом состоянии. Необязательно реагируешь адекватно и прячешься, бывает, что, наоборот, лишь ускоряешь шаг и уже без оглядки ломишься в атаку. Но реакция следует, это факт. Вояки отреагировали нормально: притормозили, рассыпались, залегли. У ходоков появился новый шанс.

Бондарев съехал на животе в заветную канаву и попытался сориентироваться, откуда ведется огонь. Стрелял явно не Артем, скаут сам только-только укрылся в канаве и принялся перезаряжать автомат. Значит, напарников прикрыл кто-то другой. Снова местные?

Майор определил, наконец, что стреляют из трехэтажки. Заминка была связана с тем, что поначалу работало бесшумное специальное оружие, и только чуть позже в дело вступили еще три ствола, уже обычных, «шумных». А один даже очень шумный – судя по звуку, пулемет. Было очень сомнительно, что за ходоков вступились местные. Они ведь носились тут, как угорелые, с ножами, ни у кого из них не было даже дробовика.

И снова, кто бы ни прикрыл отступление, этим следовало сначала воспользоваться, а уж затем разбираться, кому ходоки остались должны за свое спасение.

Напарники, не сговариваясь, взяли низкий старт и после короткого разбега почти синхронно запрыгнули в окна трехэтажки. У Артема это получилось лучше. Бондарев зацепился за гнилой подоконник и свалился вниз мешком. Однако новые синяки уже не имели значения. Главное, напарники выжили.

Поднявшись на ноги, Артем тут же занял позицию у окна, но стрелять не стал. Целей он не видел, а наугад косить траву и ветки в парке ему было неинтересно, да и невыгодно. Ради чего тратить патроны? Бережное отношение к патронам и другому полезному имуществу сформировалось у скаута давным-давно, а вовсе не сегодня или неделю назад на кравченковских ускоренных курсах молодого бойца.