Сердце, пропустив несколько ударов, начинает отбивать бешеный, неудержимо-отчаянный ритм. А ведь это – правда! Главного оборотня там действительно нет! Причем нет уже давно. Потому, что…

Старательно прислушиваюсь к тоненькому голоску, именуемому магической интуицией или внутренним чутьем. И сейчас этот голос говорит, нет, кричит! Кричит, что так и должно быть. Все укладывается в непонятный, но такой изящный план. Только придуман это план совсем не нами. А мы здесь, словно волки в загоне, бежим…

Бежит стая. Нет, не вижу… Слышу, ощущаю, проживаю каждый миг, каждое движение, каждое касание земли мягкими подушечками волчьих лап, красиво, легко, неумолимо стремящихся навстречу гибели. Глупая толпа, потерявшая лидера.

Задыхаюсь. Липкая, удушливая пелена навалилась, налетела злым коршуном, поработив и лишив последних остатков воли. Мир стремительно сжимается, скукоживается, уменьшаясь до размеров крупинки. Последней песчинки в песочных часах. Вот она медленно ползет к краю и, замерев на миг, стремительно проваливается в зияющую бездну, на дно… Время истекло.

Словно наяву, вижу, как стая влетает на стрелковую линию. В последний момент понимаю правду, но уже не в силах остановить движение.

Вот оно! Эмоции оборотней заливают меня с головой, накрывают яростным, безудержным потоком. Страх! Ненависть! Боль! Агония! Смерть! Как же больно-то! У-у-у! Несправедливо, неправильно, невыносимо! Со стоном катаюсь по траве, будто испытывающее агонию несчастное животное.

Сложив негнущиеся пальцы в заклинание, пытаюсь защититься. Спрятаться, закрыться, ослабить влияние. Самые мощные руны, самые сложные конструкции… Еще и еще!

Магические силы тают с каждой секундой. Бесполезно! Смерть за смертью безжалостно разрывают защиту в клочья, заставляя чувствовать все с новой силой.

Я сижу, уставившись безумным взором в никуда. Выглянувшее из-за тучи солнышко вновь освещает этот безжалостный мир. Но где золото осени? Где очарование ласкового погожего денька? Все вокруг кажется серым и безрадостным, словно кто-то набросил на землю унылые погребальные одежды.

Перед глазами колышется кровавая дымка, в ушах – монотонный звенящий шум. Словно стук заступа о каменистую почву. Заступа, копающего свежую могилу. Я шепчу какие-то бессмысленные слова, будто читаю последнюю молитву. А мир всего лишь старое, заброшенное кладбище. И почему все так несправедливо? Кто придумал для магов Жизни столь страшную, непомерную плату? Думаю, у других классов она намного легче! А тут… стоит рядом умереть разумному существу – и все. Я больше не маг. Глупая никчемная пустышка! Целительница, называется. Потому-то на войне и лечат боевые маги. Из них, правда, такие же лекари, как из меня воин, но что поделать… Тролль подери эти законы равновесия!

Радуясь мимолетной передышке между смертями, лихорадочно копаюсь в памяти. Дело в том, что, если быть совсем честной, в учебнике истории упоминаются чародеи моей специальности, участвовавшие в героической обороне королевства от нашествия варваров-полукровок. Точно! Подвиг целителя! Так называется фреска в храме моей магической покровительницы, изображающая… Изумленно качаю головой. Но ведь это невозможно! Маг Жизни рядом со смертью ни на что не способен! Или…

Потерев ладони одна об другую, пытаюсь понять, объяснить, проникнуть в самую суть загадочного явления. Или просто честно признаться себе, что…

А может, все немного не так?

Вздрогнув от пришедшего на ум простого объяснения, широко раскрываю глаза. Так ведь… Смерть разумного существа не отбирает у меня магическую силу. Я трачу ее сама, пытаясь отгородиться от ужасного знания. Часто дышу, переваривая совершенно новую для меня идею. Но как по-другому? Я не могу терпеть подобное, никаких сил не хватит! Слишком страшно, больно, мучительно! Хотя… Вновь прижимаюсь плечом к спасительному дереву-защитнику. А может, лучше именно знать? Разрешить себе окунуться в это чувство с головой? Переболеть им?

Быстро, боясь не успеть, проверяю запас магических сил. Где-то на дне сознания плещется крошечная голубоватая лужица. Катастрофически мало. Еще один оборотень, и все – я останусь без магии. Хм… А вдруг нет?

Демонстративно, с хрустом потягиваюсь и, глубоко вздохнув, расправляю плечи, словно сбрасывая с себя тяжелые оковы. Принимаю гордый, даже слегка надменный вид и жду. Жду спокойно и уверенно, как ждет знаменитый гроссмейстер хода новичка – противника в шахматной партии.

– Ну, давай, костлявая, – ехидно шепчу я, не в силах отделаться от ощущения потустороннего присутствия, – покажи, на что способна!

Словно в ответ на мои слова, тело жалящим пчелиным роем окутывает новый сгусток тьмы. Страдание. Еще одна смерть. Скрежещу зубами, сдерживая готовый вырваться из груди истошный вопль. У-у-у! Все равно больно! Но в общем-то… Чувствую, как губы сами раздвигаются в победной улыбке. Терпимо! Да, терпимо, троллева задница! Голубая лужица магической энергии вздрагивает и, на миг покрывшись мелкой рябью, все же остается на месте.

Ага! Получилось! Ох, будь у меня чуть больше сил, честное слово – вскочила бы и исполнила зажигательный дикарский танец! Ладно, в следующий раз… С наслаждением чешу в затылке, зеваю, похрустываю костяшками пальцев. Нет, ничего не изменилось! Смерть – это тяжело и страшно, и я всегда буду чувствовать ее именно так. Но тратить силы впустую? Ну уж нет! Способна помочь – помоги, нет – не страдай зря.

Магия Жизни многогранна. Можно выращивать цветочки, выводить новые породы животных, но если хочешь стать целителем… Лекарь не должен умирать с каждым пациентом. Его задача – помочь тем, кого еще можно спасти. Да, это главное.

– Что, выкусила, Старая? – резко обернувшись, заявляю я презрительно-дразнящим голосом. – Теперь, чтобы ты ни сделала, я буду сильной. Так и знай.

Упс… Недоуменно наклоняю голову. Мне показалось или я действительно успеваю заметить неясный силуэт в саване?

Воображаемое погребальное покрывало клочьями сползает с моей головы и, рассыпаясь прахом, медленно оседает на землю.

Удивленно оглядываюсь вокруг. Надо же! Я сижу на прелестной полянке! Золотистая листва моего защитника – клена – ласково шелестит, подбадривая и утешая, словно говорит, что жизнь на этом не заканчивается. Что она, жизнь, вообще бесконечна и неизмерима, как наша необъятная Вселенная. В задумчивости обхватываю руками колени. А из сочной темно-зеленой травы весело выглядывают бесстрашные осенние цветочки. Знают же, что совсем скоро придут холода, и не боятся вот так… цвести, благоухать, жить!

Не спеша делаю глубокий вдох. Как вкусно! Воздух кристально чист, словно целебный родник, затаившийся в глубине леса. Теплый ветерок пахнет хвоей и немного грибами. Медленно кружась, падает на землю первый желтый лист. Где-то вдалеке стучит по сухому дереву неугомонный дятел. И вдруг я понимаю, что улыбаюсь. Да уж, представляю, как это выглядит со стороны: глаза, полные слез, и при этом – глупая счастливая улыбка.

Эх, смерть… Кажется, ты перехитрила саму себя. И пусть мне не удалось спасти волколаков, зато теперь я смогу помочь многим. Ох, ты даже не представляешь, сколько их будет! Так тебе и надо. Мага, как и волка, нельзя загонять в угол.