Словно превратившись в ледяную статую, смотрю перед собой, не в силах отвести взгляда от высокой призрачной фигуры в саване.

– Да исполнится древнее пророчество! – слышится скрипучий голос, не лишенный, правда, некоторой торжественности. – Да отверзнутся врата… да придет тот, который… И наступит время.

Лениво вслушиваюсь в слова, улавливая сознанием одно из десяти. Пророчества, врата, избранные – опять извечные темы, многовековая борьба Света и Тьмы, но что мне до этого? Где-то там в далекой реальности Адриан осторожно берет мою руку, мягко прижимаясь к ней губами. Но я ничего не чувствую, не вижу и не понимаю, поглощенная, обездвиженная вечной мерзлотой.

– Иди, смертная, исполни то, что предначертано, – не унимается страшилище. – Ибо властвует над тобой «зов тринадцати», вкусивших свежей жертвенной крови!

Еще не проснувшись, не вырвавшись из тягучего, бессмысленного марева, чувствую, как мои ноги вздрагивают и, покоряясь неведомой силе, готовятся бежать, мчаться, выполнять повеления… Брр! Невозможным, сверхъестественным усилием воли остаюсь на месте. Впрочем, если страшилище не обманывает… Если это действительно «зов тринадцати», то надолго меня не хватит, хоть извернись, разорви себя на части. У каждой силы есть предел, а это заклинание – самое страшное для мага Жизни. Капкан, поводок, зависимость – тринадцать древних проклятых рун.

Зябко повожу плечами – зуб на зуб не попадает! Здесь правит бал магия Смерти – тайная, недозволенная, запрещенная уже несколько тысячелетий. И не знаешь, куда бежать, во что верить и у кого просить помощи. А если и просить, то как? Не знаю, не умею, не пробовала!

Но если постараться…

Собираюсь, настраиваюсь, беззвучно шевелю губами, пытаясь вспомнить, найти, понять… Но слов нет. Ни одного! Не хватает силы, или веры, или просто обычной дерзости вот так задрать голову вверх и просить прийти тех, кто…

Мама дорогая, даже подумать страшно! Но иного выхода нет – помочь могут лишь высшие силы. Ведь оборотни умерли не просто так – их кровь напитала страшные древние руны. И это… Снова поднимаю глаза на расплывчатую фигуру в саване. Это не призрак, не видение, не мираж! Это Она сама. Высшая и безжалостная сущность, только что собравшая жуткий, посвященный ей урожай. Не померещилось мне тогда, на полянке.

Пальцы Адриана где-то там, в далеком реальном мире, ласково гладят меня по волосам. Что ж, он понял, что это я не сама… Это не мое желание. И не моя воля. Но, по большому счету, от этого знания ни капельки не легче. И как…

Тяжело дышать. Наверное, зря я подшучивала над человеческой привязанностью к ритуалам. Вот честное слово – я бы сейчас сама исполнила любой, самый глупый, опасный и невозможный обряд! Лишь бы это помогло найти в себе то особое, смелое и по-детски наивное, что позволит, глядя в небеса, сделать шаг навстречу… Только не верю я в ритуалы, не верю! И Высшие меня не услышат, не поймут и не…

Усмехаюсь. Но вообще-то… Как весело! И звать никого не нужно – вот она высшая сущность! Собственной персоной!

Подперев щеку рукой, многозначительно вытягиваю губы трубочкой. А я ведь только познакомилась с мужчиной своей мечты! Он такой, такой… Застенчиво прикрываю глаза ресницами. Красивый, умный, смелый… И целуется так до невозможности сладко, что у меня даже здесь, в иллюзорном мире, голова кружится! И надо же, чтобы именно сейчас… Вот гоблинский компот, древнее пророчество Высших! А что – другого времени нет?!

Возмущенно упираю руки в бока. Ведь уже и фасон платья выбрала! Свадебного! И прическу придумала! И даже со списком гостей более-менее определилась… А тут как назло!

– Да это просто… хамство! – дерзко шепчут мои безумные губы. – Высшее!

Недовольно оглядываюсь вокруг. Получается, что здесь только мы вдвоем? Я и Она? Демонстративно чешу затылок.

– Ну, Высшие… ну, елкин корень! – продолжаю бормотать я, слегка повысив голос. – Еще скажите, что мне ее убить нужно! Вот-вот, притом, что она сама Смерть! – Гневно фыркнув, сдуваю со лба непослушную челку. – И где логика, я вас спрашиваю?!! – устремив взгляд вверх, взволнованно интересуюсь я. – Нет, так дело не пойдет… – Набрав в легкие больше воздуха, произношу неведомо откуда взявшимся решительным тоном: – По древнему праву я прошу… Нет! Я требую помощи! Здесь и сейчас! – И, совершенно обалдев от собственной наглости, добавляю: – И бегом!

Теплая золотистая дымка. Кто-то осторожно берет меня за руку. Надежное и успокаивающее прикосновение крепкой мужской ладони. Быстро-быстро хлопаю ресницами, разгоняя искристую пелену. Где же я очутилась на этот раз?

Передо мною, медленно проявляясь, прорисовывая деталь за деталью, возникает новая картинка. Высокие грубые стены из серого необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантской паутиной, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в огромный зал колючий северный ветер и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь…

Нет! Не так! Уже – не так! Присмотревшись, радостно улыбаюсь. Суровый северный ветер, словно ласковый домашний котенок, играет с ярким, живым огнем в огромных каменных жаровнях.

Замок великана. Сразу после знаменитого поединка. На полу – унылая бесполезная кучка пепла – все, что осталось от жуткого демона-призрака. Значит, рядом со мной… Быть этого не может!!! Быстро поворачиваю голову.

– Да я давно здесь, – добродушно улыбается древний герой. – И, если честно, уже устал ждать, когда кто-то перестанет ругаться на весь белый свет и наконец-то произнесет правильные слова. Хвала Древним – чудо произошло.

– Эльт?!! – Чувствую, как мои глаза становятся похожими на две десертные тарелки. – А ты что… Ты всего лишь человек?!

Эх… Забодай меня упырь. Смущенно прикусываю губу. Определенно: язык мой – враг мой.

– Был когда-то, – весело соглашается легендарный воин. – Поэтому «бегом» оценил. Повеселило! Самый забавный ритуал из всех, что мне доводилось видеть.

Ритуал? В полном изумлении раскрываю рот. Я что, только что изобрела ритуал по призыву высших сил?! Сгорая от стыда, отвожу взгляд. Ох, ну и дурацкое у меня действо вышло…

Мой защитник, в одно мгновение став серьезным, заглядывает в глаза:

– А помощь – вот она, у тебя под ногами. Сумеешь ли воспользоваться?

Быстро смотрю. И действительно – буквально в шаге от меня на полу начертаны руны. Их тоже тринадцать…

Завороженно тянусь рукой, повторяя пальцами написание символов. Это письмена жизни, сомнений нет. Да и знаю я их все, хорошо знаю. Только начертание каждой из рун немного отличается от привычного. Древний вариант? Формула заклинания вертится в голове, что-то очень знакомое, но ухватить-произнести не получается.

– Хорошо, – произношу отчего-то усталым голосом. – Кажется, я поняла, что нужно сделать.