– И как же тогда быть? – тут же последовал вопрос.

– Оставаться самими собой. В любом случае. И носить не то, что модно, а то, что вам идет, а главное, нравится, прежде всего, тебе самой. Я говорю о каждой из вас. Ведь вы все разные.

– А если мне нравится носить мужскую одежду? – последовал провокационный вопрос от одной из девушек.

– Значит, нужно переделать мужской костюм так, чтобы он был вам удобен и не повергал общество в шок, – развел Сашка руками.

– А вы сами, лично вы, приняли бы такой костюм на девушке? – не унималась провокаторша.

– Я не консервативен, – усмехнулся Сашка. – После многих лет жизни в Африке меня сложно чем-то смутить. Особенно женским неглиже. Там есть племена, для которых отсутствие одежды и есть повседневный наряд. Пара ниток каких-нибудь бус, плетенная из травы тряпочка на чреслах – и они готовы к выходу.

– Вы серьезно?! – ахнули девицы, дружно краснея так, что от них прикуривать можно было.

– Абсолютно, – кивнул Сашка, старательно пряча улыбку. – Они так живут, и наша привычка кутаться в кучу всякой одежды для них так же удивительна, как для нас их наряды.

– Вы рассказываете удивительные вещи, князь, – слегка отойдя от удивления, пролепетала одна из девушек.

– Африка вообще удивительная страна. Вы что-нибудь слышали о теории господина Чарльза Дарвина о происхождении человека? – спросил Сашка, судорожно вспоминая, когда эта самая теория был обнародована.

– Нет. А о чем это?

– Ну, прежде всего, она несколько скандальна, потому как отрицает теологическое объяснение о появлении рода людского. Господин Дарвин заявляет, что человек произошел от обезьяны и развивался в течение многих тысяч лет. А колыбелью всей человеческой цивилизации были или Индия, или Африка. Однозначного мнения в этом вопросе в научных кругах так и нет.

– Вот как? А почему же тогда люди, живущие в Африке, черны кожей, а европейцы белые? – тут же пошла в атаку любительница мужских костюмов.

– Солнце, – пожал Сашка плечами. – Разве вы не замечали, что чем дольше человек находится на солнце, тем темнее у него кожа?

– Да, это так, – задумчиво кивнула девица.

– Вот вам и ответ. И такой результат появляется здесь, в северных широтах. А уж там, где солнце светит круглый год, этому и удивляться странно.

– Князь, а вы не хотите потанцевать? – намекнула на приглашение одна из девиц, когда снова заиграла музыка.

– Понимаю, что буду выглядеть в ваших прекрасных глазах совершенным мужланом, но я не умею танцевать, – откровенно признался Сашка.

– Как? Почему? – посыпались со всех сторон вопросы.

– Меня не готовили к жизни в свете, – вздохнул Сашка. – Думаю, история гибели моих родителей вам всем известна. Как итог того нападения, я вырос в приюте для сирот, где учить воспитанников танцам и изящным искусствам было просто некому. Да и незачем. После выхода из приюта у воспитанника было только одна цель. Заработать себе на кусок хлеба.

– Это ужасно, – завздыхали девицы.

– Именно поэтому я и открыл в своем имении школу для сирот, где их обучают рабочим профессиям, – тут же ввернул Сашка. – В память о собственной юности.

– Князь, а правда, что вы были так сильно ранены, что вынуждены были уйти из армии?

– Это была контузия. Но и ранений у меня хватает, – кивнул Сашка.

– Говорят, что вы сумели и на Кавказе повоевать, и даже спасли кое-кого из общества. Это тоже верно?

«Так, похоже, начался настоящий допрос», – подумал Сашка, кивая.

– И кто же это был? – не удержалась одна из девиц.

– Прошу меня простить, сударыни, но я не вправе объявлять имя, – ушел Сашка в отказ.

– Но ведь это не тайна, – принялись настаивать девицы.

– Не тайна, но и разрешения на обнародование этой истории я тоже не получал. Поймите меня правильно, сударыни, речь идет о девушке. Так что, если вам так интересно, спросите у нее сами. Раз уж вы и так понимаете, о ком идет речь.

– А почему вы решили не возвращаться в столицу после того, как вашу опалу отменили? – послышался вопрос из-за плеча, и Сашка, медленно повернувшись, наткнулся на настороженный взгляд Юлии Сергеевны.

То, что он подошла к их компании минуты три назад, он понял по запаху ее духов, но не стал оборачиваться, чтобы не выглядеть пуганой вороной. В конце концов, он был на приеме, а не на боевой операции. И то, что девушка решила заговорить с ним, Сашку удивило. Особенно если вспомнить ее первую реакцию на его внешность.

– За то время, что я провел в опале, мне удалось организовать в имении несколько серьезных производств и поставить школу для сирот. Так что теперь бросить это все я просто не имею права. Слишком много простых людей зависит от меня, – ответил он, глядя ей в глаза.

– Но ведь вы можете назначить туда управляющего и жить так, как вам захочется здесь, в столице.

– Могу, но не хочу. Признаться, мне здесь не нравится.

– Вам не нравится столица?! – удивлению девушек не было предела.

– Не сама столица, а ее климат, – с улыбкой пояснил Сашка. – За годы службы я привык к жаре, солнцу, и местная сырость нагоняет на меня тоску. А самое главное, без хозяйского пригляда любое производство очень скоро становится убыточным. Я не хочу разрушать то, что так долго строил. Как говорится, хочешь, чтобы все было сделано правильно, сделай это сам.

– То есть возвращаться в Петербург вы не собираетесь, – уточнила Юлия.

– Нет. Буду приезжать по мере надобности, но жить и растить детей я хочу там. На юге. Там и солнца больше, и продукты лучше. А это для здоровья детей главное.

– С чего вы так решили? – заинтересовались девицы.

– Это не я решил. Так считают ученые и врачи. Вспомните, любому кто заболел, к примеру, грудной жабой или был просто ранен, они рекомендуют для поправки здоровья ехать на юга. Так зачем испытывать судьбу и рисковать детским здоровьем, если есть возможность избежать болезней?

– Вы так настроены создать семью? – настороженно поинтересовалась Юлия.

– На мой взгляд, это единственное, ради чего действительно стоит жить, – честно признался Сашка. – Все остальное только повод для существования. Вспомните Писание. Да отлепится человек от отца и матери своих и прилепится к жене своей, – процитировал он достаточно близко к тексту.

– А мне говорили, что вы не воспринимаете религию, – удивилась Юлия.

– Вас обманули, – пожал Сашка плечами. – У меня на все есть свое мнение, и на религию в том числе. Но сейчас не время и не место для подобного разговора.

– Пожалуй, – подумав, согласилась Юлия. – А правда, что вы