заключила сделку. Ведьма пришла в ярость и поклялась убить Кловис. Однажды ночью, подкравшись к детской постельке во дворце Мэб, она набросилась на лежавшую там девочку и лишь тогда поняла, что убила собственную дочь. Мэб ее перехитрила.

Меня охватывает дрожь. Несчастная девочка. Точнее, несчастные девочки. В конце концов, если бы ведьма оказалась немного проницательнее, второй ребенок тоже мог бы погибнуть. Если с одной из пешек обращаются лучше, чем с остальными, это еще не гарантирует ей безопасность на шахматной доске.

Чертополоховая ведьма продолжает рассказ:

– Но прежде чем сердце ребенка остановилось, ведьма успела наложить на него заклятье, поскольку в жилах девочки тоже текла магия. Она наделила ее сердце силой истребления, уничтожения и разрушения. А потом прокляла Мэб, чтобы сердце ее ребенка стало навеки связано с силами королевы. Та была обязана хранить его рядом с собой, чтобы ее магия не угасала. Стоило бы ей нарушить условие, и артефакт стер бы с лица земли все, что она создала. Поговаривают, Мэб прокляла ведьму в ответ, но эта часть истории покрыта туманом. Возможно, так оно и было, а может, и нет. Нас не так-то легко проклясть.

Чертополоховая ведьма пожимает плечами и протыкает крысу палочкой.

– Что дальше приключилось с Мэб, вы и сами знаете. Она заключила союз с фейри-одиночками и основала род Зеленого Вереска. Крошечная часть силы Мэб перешла к ее внуку Элдреду – вот почему у него родилось столько детей, хотя фейри обычно нелегко продолжить род, – и нынешнему Верховному королю Кардану, которому удалось поднять из глубин моря четвертый остров. Однако значительная часть сил Мэб заключена в ее останках, хранившихся в ларце.

Оук хмурится.

– Получается, оно зачем-то нужно леди Ноури. Сердце Меллит.

Чертополоховая ведьма отковыривает кусочек от крысы, кладет его в рот и принимается жевать.

– Похоже, что так.

– На что она способна без него? – уточняет Тирнан.

– Кости Мэб можно растолочь в порошок и использовать, чтобы творить сложные и мощные заклинания, – отвечает ведьма. – Но когда порошок подойдет к концу, сила костей иссякнет, и без сердца Меллит все, что было создано с их помощью, просто исчезнет. – Она выдерживает драматическую паузу, но Оук помнит, как она пожурила его за нетерпеливость, и не торопит ее. – Однако, – протягивает Чертополоховая ведьма, – прежде чем все это исчезнет, может пройти много времени.

– Значит, леди Ноури может обойтись и без сердца Меллит? – спрашиваю я.

Ведьма переводит на меня сердитый взгляд.

– Сила этих костей велика. Эльфхейму нужно было тщательнее их охранять. Но если добавить к ним сердце, то они станут гораздо полезнее. К тому же никому доподлинно не известно, на что способно сердце само по себе. В нем тоже заключена огромная мощь, по сути своей противоположная той, которой обладала Мэб. Если леди Ноури сумеет ее применить, то сможет стать одновременно и Дубовой, и Тисовой королевой.

Какая ужасная перспектива. Не сомневаюсь, что леди Ноури больше всего на свете жаждет обрести силу разрушения. А если она сможет подчинить себе оба артефакта, то станет более опасной, чем сама Мэб. Леди Ноури заставит исчезнуть всех, кто когда-то обидел ее, включая Верховный двор. И меня тоже.

– Такое и правда возможно?

– Откуда мне знать? – вопрошает Чертополоховая ведьма. – Открывайте вино.

Оук достает нож, разрезает фольгу, а потом втыкает острие в пробку и выкручивает ее.

– У вас есть стакан?

Я полагаю, что ведьма примется пить прямо из горла, но она поднимается со стула и медленно уходит прочь. Вскоре она возвращается, и у нее в руках я замечаю четыре грязные баночки, надколотое блюдо и корзинку, в которой лежат две дыни – зеленая и коричневая.

Оук разливает вино. Чертополоховая ведьма снимает крысу с вертела и кладет на блюдо, после чего принимается нарезать дыню.

– Сердце Меллит должно было храниться вместе с костями Мэб под замком Эльфхейма, – говорит принц. – Но его там нет. Вы можете сказать мне, где оно?

Ведьма раскладывает еду и, удовлетворившись результатом, пододвигает блюдо поближе к нам. Затем она берет свою баночку с вином, делает долгий глоток и причмокивает губами.

– Хотите, чтобы я определила его местоположение с помощью ивового прута? Хотите, чтобы я пустила яичную скорлупу вниз по течению и предсказала вашу судьбу? Но что потом?

Тирнан отрывает от крысы ножку и начинает аккуратно ее обгладывать. Оук угощается ломтиком дыни. Я решаю съесть пончик.

– Я вижу тебя, противоестественное существо, – сообщает мне Чертополоховая ведьма.

Прищурившись, смотрю на нее. Вероятно, она злится из-за того, что я взяла пончик.

– Потом я воспользуюсь желанием леди Ноури заполучить его, чтобы вернуть своего отца. Что еще я могу сделать? – спрашивает Оук.

Ведьма изгибает губы в зловещей улыбке. Она поедает хвост крысы, с хрустом разгрызая косточки.

– Не сомневаюсь, что вы и сами знаете ответ, принц Эльфхейма. Вы захватите власть. В ваших жилах течет кровь Мэб. Украдите ее останки, отыщите сердце Меллит, и не исключено, что вы тоже станете и Дубовым, и Тисовым королем.

Если это случится, сестра Оука, несомненно, его простит. Он вернется не просто героем. Он вернется богом.

Когда мы заканчиваем с трапезой, Чертополоховая ведьма поднимается на ноги и стряхивает с юбки кусочки жженого меха и сахарную пудру.

– Идемте, – говорит она принцу. – И я дам ответ, за которым вы пришли.

Тирнан тоже начинает вставать, но ведьма жестом останавливает его.

– Ко мне за помощью обратился принц Оук, – произносит она. – Именно он обретет желанные знания, но ему также придется отдать кое-что взамен.

– Я заплачу за него, – выпаливает Тирнан. – Какой бы ни была цена.

Оук качает головой.

– Я не позволю. Ты и так много для меня сделал.

– Какой смысл брать меня в поход в качестве охранника, если вы не позволяете мне рисковать собой вместо вас? – спрашивает Тирнан, явно имея в виду поединок при Дворе Бабочек. Видимо, он все еще переживает из-за того происшествия. – Только не нужно этих глупостей, что в компании путь становится легче!

– Если я не вернусь, заблудившись среди болот, то разрешаю тебе на меня злиться, – отзывается Оук.

Челюсть Тирнана дергается: он хочет что-то ответить, но сдерживается.

– Что вы хотите взамен за свою помощь? – спрашивает Оук у ведьмы.

Ее губы расплываются в широкой ухмылке, а в черных глазах загорается огонек.

– О-о-о, сколько всего я могу пожелать! Быть может, частицу вашей удачи? Или самую сокровенную мечту? Однако я узнала ваше будущее по яичной скорлупе, и вот что я хочу: став королем, отдайте мне первую же вещь, о которой я вас попрошу.

Я думаю об истории, которую