Поздним вечером мы приехали в мой родной город. Зная адрес, Ярослав уверенно вел машину. Во дворе никого не было. Свет в окнах квартиры горел, значит, Архип и Алёшка были дома.

— Сейчас предстанешь перед моим старшим братом, — предупредила я. — Он добрый и очень уставший. Но не строгий и не вредный. Надеюсь, вы найдете общий язык.

— Не сомневайся. Однако, сюрприз для него, да?

— Да уж. Только давай пока не будем никому говорить о малыше. Пусть это пока будет тайной. Хочу насладиться этим только с тобой вдвоем.

— Как скажешь, так и будет. Только наша тайна.

Он взял кофр, а я коробку с куклой, и через минуту мы зашли в квартиру.

— Стась? — послышался голос Архипа. — Что-то ты долго. Иди ужинать, я как раз все разогрел.

— Я не одна.

— В смысле? — послышался удивленный возглас брата, а потом в коридоре появился и он сам, а за ним его сын.

Оба были в спортивных костюмах и так похожи, что не улыбнуться было невозможно. А уж их ступор при виде высокого молодого мужчины за моей спиной вообще вызвал смех.

— Знакомьтесь, это Ярослав, — стараясь быть серьезной, сказала я.

— Здравствуйте, — сказал он, — будущий муж Станиславы.

— Чего? — спросил племянник, потому что Архип застыл, даже не моргая.

— А что непонятно? Меня зовут Ярослав. Я приехал, чтобы познакомиться с родными своей невесты и забрать ее в Москву.

Молчание, повисшее в коридоре, казалось, становилась все тяжелее. Брат и племянник одинаково насуплено разглядывали гостя, который спокойно поставил багаж на пол и полoжил руку мне на плечо. Он, почувствовав мое волнение, чуть сжал пальцы.

— Жених, значит? — сдвинув брови, спросил Архип. — Ну-ка, давай поговорим.

— Архип! — возмутилась я.

— Все нормально, — тихо произнес над головой Ярослав. — Ты пока вещи собирай и куклу надо отдать.

Он снял куртку и прошел на кухню, брат следом, дверь за ними плотно закрылась. Я осталась наедине с племянником.

— Теть Стась, ты чего это? Бросить нас хочешь? — сдвинув брови, спросил Алёшка. — А как же мы? Папе так тяжело сейчас.

— Вы мужчины, справитесь. Ты поможешь папе, он ради тебя горы свернет. И Катя рядом, еcли что.

Говоря все это, я повесила одежду на крючок и прошла в комнату. Присев на диван, похлопала ладонью рядом с собой. Племянник сел, вздохнул.

— Тетя Катя хорошая. Вот бы они с папой замутили! Но, похоже, там только дружба. Жаль… Но ты права, мы должны сами справиться. Мужики мы или где?

— Мужики! — твердо ответила я.

Вещей для переезда было немного, быстро сложила пару сумок и позвонила Агате, чтобы она привела ненадолго Сонечку. Стоило открыть дверь, как маленький ураганчик запрыгнул мне на руки с криком:

— Тетя Стася! Я так соскучилась. Давай рисовать.

Ее мама улыбалась, глядя на дочь, а я oтметила, что впервые вижу такую спокойную и счастливую Агату. Она кивнула мне и ушла. Вдруг маленькое тельце напряглось, Сойка отодвинулась от меня и встревоженно показала пальчиком на сумки:

— Ты уезжаешь? Да? Уезжаешь?

— Да, малышка, буду жить в другом городе.

— Нет. Я тебя не отпущу! Ни за что не отпущу!

Она обхватила меня за шею, крепко сдавив, и заревела навзрыд. Я сама плакала, гладила ее по спинке, стараясь успокоить, но девочка уже вздрагивала от всхлипываний. Никакие мои увещевания о том, что я буду часто приезжать, не помогали. Вдруг рядом зазвучали переборы на гитаре, и ломающийся голос Алёши тихо запел:

— «Хорошо под небесами, словно лодки с парусами,

Вместе с верными друзьями плыть, куда глаза глядят.

По дороге с облаками, по дороге с облаками

Очень нравится, когда мы возвращаемся назад».

Эта детская песенка произвела сильное впечатление на Сойку. Она замолчала, продолжая вздрагивать, но уже с любопытством разглядывала и Алёшу, и его руки, перебиравшие струны.

— Ты кто? — спросила она его.

— Я твой сосед. А Стася моя тетя.

— И моя.

— И твоя, — согласился он. — Если хочешь, будем рисовать вместе, и я научу тебя играть на гитаре.

— Хочу, — быстро согласилась Сойка, слезла с моих рук и направилась к нему. Пoтрогала струны и, услышав ответный звук, отдернула руку. — Ух! Как интереснo!

Пока она изучала гитару, я тихо открыла коробку.

— Соня, — позвала девочку, — это тебе подарок к празднику.

Сойка повернулась с изумлением, словно только вспомнила обо мне, и снова надула губы, но, увидев куклу, широко открыла заплаканные глаза. Малышка не шевелилась, просто стояла, как маленький сурикат, замерев в движении.

— Это невеста, и она похожа на тебя. Видишь, у нее светлые волосы, их можно заплести в косички или сделать прическу. Ты сама придумаешь ей имя. Или с мамой вместе. А здесь одежда для твоей куклы.

Я открыла дверцы шкафа, Лёшка присвистнул, и от этого звука Соня очнулась. Она сделала робкие шаги к своим подаркам, присела на корточки перед игрушкой и заглянула ей в глаза. Осторожно провела ладошкой по кружевному белому платью, потрогала пальчиком туфельки и прошептала:

— Ты такая красивая. Принцесса! У меня есть подружка для тебя, ее зовут Милка. Пойдем, я тебя познакомлю.

Я кивнула Алёше, чтобы он проводил Сойку, пока она снова не вспомнила про слезы. Он взял кофр и коробку с куклой, и девочка пошла за ним, как завороженная. Лишь у самых дверей оглянулась, бросилась ко мне, обняла за ноги и прошептала:

— Я люблю тебя, тетя Стася, очень сильно люблю. Ты приезжай ко мне.

И убежала.

Обессилев от шквала эмоций, я села на диван. За закрытой дверью кухни гудели мужские голоса, Лёшка ещё не вернулся, тишина сидела рядышком со мной, словно успокаивая и обнимая. Слезы прощания с маленькой Сойкой капали на брюки, а я их не замечала.

— Что случилось? Почему ты плачешь? — негромко спросил Ярослав, неожиданно оказавшийся около меня.

— Сойка приходила, мы расчувствовались.

— Жаль, что мы с ней не познакомились.

— У нее и так много волнений за один вечер. Хорошо, что Алёша отвлек ее.

Архип стоял неподалеку, сложив руки на груди. Я вопросительно посмотрела на брата, он удовлетвореннo кивнул.

— Даю свое благословение, — усмехнувшись, сказал нам, — хотя вы в этом и не нуждаетесь. Значит, уезжаешь. А нам пока можно здесь остаться?

— Конечно. Зачем спрашиваешь? Надеюсь, все у вас будет хорошо.

Я проводила Ярослава, выглядевшего уставшим, но спокойным и довольным.

— До завтра, — сказал он. — Нам много надо успеть. Отдыхай и не волнуйся.

Легкий поцелуй в пoдъезде начал переходить в глубокий, страстный, когда нас остановил тихий свист и шепот Лёшки:

— Вот сейчас тетя Зоя вам задаст! Обжимаются тут по углам, —