со скрипом убирали свои зелёные ветви с его пути. Молодая поросль приветственно шумела, шелестя листвой.

Он уже давно не создавал на своей планете ничего нового. Просто потому, что ничего нового уже и не требуется. Гармония достигнута. Как в картине гениального художника. Всё на своем месте. Всё находится в равновесии, и нет ничего лишнего. И новые штрихи только нарушат гармонию.

Творение стало самодостаточным. Яр теперь просто следил за равновесием. Если оно нарушалось, вносил коррективы. А иногда, как сейчас, просто прогуливался по горным и лесным тропинкам. Наслаждался утренними запахами проснувшегося леса, ароматами хвои и распустившихся цветов. Умывался студёной водой ревущих горных рек. Под ногами шуршат опавшие иголки вперемешку с еловыми шишками, иногда налетает лёгкий ветерок, принося новые запахи. В таких прогулках хорошо думается. Мысли текут спокойно, неторопливо, каждая знает своё место и не нарушает общий порядок. И именно в такое время обычно случается нечто, что ломает привычную, устоявшуюся картину.

Неожиданный вызов Сата перечеркнул и опрокинул всю идиллию. «Брат, помоги!»

Когда средний брат в последний раз просил о помощи? Да никогда не просил. С ним никогда ничего не случалось. Каждый свой шаг Сат рассчитывал досконально. Но даже если вдруг случилось, то почему вызов ему, младшему брату? Есть старший брат, Тарх. Есть отец, в конце концов. Намного более опытные и сильные дэвы. Наверное, если бы Яр был таким более опытным или хоть чуточку более рассудительным, он бы задался этими вопросами. Но младший не стал забивать голову лишней ерундой, а просто не задумываясь ринулся на помощь родному брату сломя голову. То есть попросту мгновенно телепортировался в направлении источника сигнала. И в тот же миг поплатился за свою поспешность.

Холод. Пронизывающий всё тело холод. Раньше он считал, что это невозможно, что тела дэвов невосприимчивы к низким температурам. Да все так считали. Это было раньше. Но теперь он с прискорбием понял, что это не так. А если точнее, ощутил это на своей шкуре. Всё тело сковал жуткий холод, и сейчас оно медленно погружается в чёрный туман. Клочья тумана время от времени отрываются от основной массы, не спеша подлетают к телу Яра и впиваются в него как ледяные чёрные пиявки.

Когда он прибыл на зов о помощи, то обнаружил Сата совсем рядом с тёмной материей. Яр вышел из портала близко к черноте. Слишком близко. Из тумана тут же выстрелили быстрые щупальца, мгновенно присосались к нему, и Яр сразу ощутил, что у него абсолютно нет сил. Не только на то, чтобы переместиться в безопасное место, но даже чтобы просто двигаться. Даже думать приходилось, прилагая невероятные усилия.

Перед ним в пустоте висел Сат и с интересом наблюдал, как тьма затягивает младшего брата в своё чрево.

— Сат, что происходит?! Как это случилось? Как я здесь оказался?

Яр только сейчас заметил, что средний брат изменился. Его светлые ранее волосы стали абсолютно чёрными. В серых, в прошлом, как у отца глазах, сейчас плескалась непроницаемая тьма. И даже серый плащ теперь пылал языками чёрного пламени. Голос Сата стал глухим, словно доносился из глубокой пропасти.

— Здравствуй, Яр. Братик, как хорошо, что ты так предсказуем. Я не сомневался, что ты, не задумываясь, бросишься мне на помощь. Поймать тебя было легче всего. Даже как-то неинтересно. С Реей было сложнее. Она оказалась не такой доверчивой.

— Сат, почему тьма не трогает тебя?! Ты же рядом с ней!

Средний брат засмеялся глухим каркающим смехом.

— Тьма не трогает своих союзников. А я её союзник. Смотри, как я ещё могу, — с этими словами он влетел в стену тумана справа от распятого на чёрных щупальцах младшего и вынырнул из неё, с другой стороны.

— Я могу теперь летать повсюду! Для меня нет запретных областей! Я друг тьмы! Я Падший!

— Бедный Сат. Брат, что же ты наделал? Ты ещё не понял, что ты не друг тьме. У неё нет и не может быть друзей. Понятие дружбы противоречит самой её сути. У неё могут быть только рабы. Ты её раб, брат. Навечно.

Сат мгновенно оказался перед Яром и с ухмылкой заметил: — Но и тебя тоже, как ты заметил, свободным назвать трудно, — и снова со зловещей улыбкой спросил: — А ты знаешь, что я для тебя приготовил? Смотри.

Яр всмотрелся в направлении, которое указал брат, приблизил изображение и ужаснулся. Он увидел сотни, тысячи огромных камней, плывущих в космической пустоте. Но не камни вогнали его в состояние паники, а порталы. Множество порталов. Перед каждым астероидом оказался открытый портал. А на той стороне порталов... С другой стороны каждого из порталов, он увидел голубую поверхность планеты. Его планеты.

— Ты помнишь, что сделал всего один такой астероид с твоим миром? А теперь представь, что сделают сотни.

— Сат, не надо! Не делай этого. Не убивай их. Не убивай мою планету.

— А что я получу за это?

— А что ты хочешь?

Сат снова улыбнулся свой злодейской улыбкой и ответил: — Ты должен войти во Тьму. Добровольно.

— Ты смеешься? А сейчас я по твоему, где нахожусь?

— Нет, ты не понял. Ты сейчас сопротивляешься и годишься только на корм. Я говорю о том, что ты должен добровольно отдать себя ей. Ты должен отдать ей свою Искру.

— Ты с ума сошел? Этого не будет!

Камни дрогнули и пришли в движение. Каждый из валунов нацелился на свой портал и стал не спеша к нему приближаться.

— Нет! Стой! Сат, остановись. Я... Я согласен.

2

Копьё, брошенное Трояном, пробило бок бизона. Подскочив к раненому животному, юноша выхватил нож. Затем он положил руку на массивный бычий загривок со словами: — Прости, брат. Ты родишься в лучшем мире, а моё племя сделаешь сильнее, — и одним взмахом ножа прекратил мучения зверя.

Племя перебралось на этот большой остров после нескольких месяцев скитаний. Остров оказался действительно огромен и соединялся с большой землей узким заболоченным перешейком. Болото пересыхало только в очень засушливое лето и служило надежной защитой от каменных крабов.

Вот уже много лет они делили этот остров с другим, довольно мирным племенем земледельцев. Леса здесь обширные, полны дичи. В реках и ручьях — много рыбы. Здесь у него родились два его сына: Троян и Тор.

Ас с гордостью наблюдал за охотой Трояна. Старший сын вырос. Окреп. Хотя ему всего пятнадцать зим, он уже способен самостоятельно выследить