— Где?

— Прячется, — нахмурившись, девушка использовала свою силу.

Так ей удалось встретиться взглядом с громадными глазами чудовища, что лежал под пеплом.

* * *

— Прошу, — властительница улья протянула маленького жучка к губам Волчицы. — Ешь.

Девушка не стала отказывать себе в возможности, приоткрывая рот. После чего с хрустом стала жевать, мрачно смотря в глаза довольной собой противницы. Её глаза сияли огромной силой, сравнимой с шестым рангом.

— Разве обычные чудовища могут достичь такого?

— Считаешь, что лишь драконы подобного достойны? — цокнула языком королева. — Ты права частично. Драконы обладают уникальным даром родства с Аспектом. Оно даёт… Доступ к безграничному числу способностей. Одной силой не отделаешься. Если хочешь подняться на одну со мной ступень, тебе придётся пройти долгий путь.

— Насколько долгий?

— Дай подумать, — монстр прикрыла глаза, реально задумавшись над вопросом. — Лет двести-триста. Тебе придётся каждый день охотится, чтобы твоя добыча минимум содержала ядра четвертого или пятого ранга. Шестой тебе не по зубам. И так рано или поздно произойдёт прорыв. Вот и всё.

— Долговато, — Волчица ощутила, как путы ослабляют. — Не боишься?

— Тебя? Моя способность спасала тебя, — фыркнула монстр, взмахом ладони отправляя всех своих подданных прочь. — Время обсудить важные вопросы. Ты хочешь предложить мне нечто, верно?

— Союз, — не стала ходить вокруг да около Волчица. — Земли, что находятся над нами… Пусты. И в них пытается обосноваться нежить.

— Нежить, — выражение лица королевы не поменялось. — Слуги Смерти. Близкие нам, но такие далёкие. Значит, твой народ ослаб настолько, что их прогнали?

— Ещё нет. И это не мой народ. Мой расположен далеко на востоке.

— Но ты беспокоишься за этих?

— Нет, — покачала головой во второй раз варвар. — Лишь об одном человеке. И его чувствах.

— Любовь. Привязанность. К тому самому мальчишке?

— …

— Ясно, — королева улья явно повеселела. — Его заёмная мощь насмешила меня. Как и говорила та тень. Посмотрим… Чего будет стоить обычный смертный, когда его божество наиграется.

— Это не тема обсуждения.

— Брось, — монстр потянулась, вытягивая конечности. — Почему бы нам не поболтать. Что такого.

— Я нападу на тебя.

Королева замерла.

— Ты готова потерять возможность получить мою помощь из-за того, что я ненароком могу обидеть любимого тобой человечка? Хо…

Её глаза вспыхнули золотом.

— Нравишься мне. Глупенькая, как маленький жучок. Тебе надо быть осторожной, чтобы не стать закуской.

Раунд молчания и обмена грозными взглядами.

— Тебе не должно быть выгодно усиление конкурента, — Волчица провела пальцем по своей коленке. — Одно дело старые Аспекты и ослабленная империя смертных и свежая кровь. Горячая и готовая охотиться до конца.

— Верно. Желаешь стравить нас, чтобы остаться в стороне.

— Я пока не знаю всех подробностей. Мне помешали убийцы.

— Те, что сейчас рыщут по Подземелью?

— Да.

— Мелкие жучки. Но жвалы их покрыты редким ядом, — задумчиво пробормотала королева. — Кажется мне, что вожаки у них серьёзные. Для смертных конечно же. Их смерть тоже тебе нужна.

— Их тела и ядра твои.

— Договорились… Хотя не сказала бы, что это можно назвать сделкой, ведь от тебя мало что зависит, — небрежно произнесла монстр. — И насчёт нежити тоже. Я не против. Тогда Подземелья навсегда станут нашими землями.

— Пока вы способны их защитить. Да и горы на поверхности тоже отличные для охоты.

— Ммм… Поверхность. Мириады живых созданий. Отличная пища для роста, — прошипела девушка, резко вставая. — Нравится… Да… Ха-ха-ха…

Клокотание вместо смеха, пока тело изменялось, обращаясь огромным существом с длинными и толстыми крылышками. Звук их движения заложил уши волчицы, но она терпеливо ждала ответа. После королева обратилась человекоподобным созданием с крепкой чешуёй цвета обсидиана.

— Охота… Началась.

* * *

Затянувшаяся дуэль императоров двигалась к завершению. Лиана ощущала отставание. Иногда ей удавалось догадаться об очередной ловушке Кела, но иногда приходилось сбегать от прямого столкновения, чтобы остаться целой. Эмоции мастера огня кипели, наполняя энергией, когда как ей приходилось прилагать огромные усилия для сохранения спокойствия. Азарт битвы вмешивался, разрушая сложные ледяные конструкты.

— Получай, — с ухмылкой юноша воткнул ладонь в живот женщины, отбрасывая её с глубоким ожогом и льющейся из открывшей раны кровью. — Медленно думаешь.

— Тц… — ей не составило труда остановить кровь.

Но сам факт получения урона напрягал. Лиана с трудом вставала, отмечая, что враг даёт ей на то возможность. Самолюбие императрицы Воды было только что уязвлено до предела. Она щёлкнула пальцами, воссоздавая сотни тоненьких игл, отправляя их в противника. Всегда ей удавалось этим фокусом отпугнуть его за счёт непредсказуемости направления ударов.

На этот раз Кела лишь шире улыбнулся. Шаг вперёд, и первый десяток воткнулся в землю. Другой он отвадил собственным пламенем, пока продолжался танец уклонения. Шокированная женщина наблюдала за тем, как ни один её снаряд не достиг цели. Император Огня, словно и не было проблемы, медленно зашагал к ней.

— Ну как тебе… Моя сила? — спросил он, ожидая реакции.

— Ублюдок, как тебе это удалось?

— Ну… — Кела показал язык, на котором лежала маленькая льдинка. — Есть свои секреты.

— Что это? — напряжённо уставилась Лиана. — Не похоже на обычный лёд. Словно иная сила в ней.

— Давно хотел это сделать, — мастер огня пригнулся. — Превратить тебя в пылающий факел!

Он ринулся в ближний бой, пока женщина напряжённо готовилась к защите. Шипение от столкновения стихий. Взрывы и взаимное повреждение друг друга. Точнее, так казалась Лиане, ибо в данный момент Кела избежал абсолютно всех ситуаций, что могли бы быть ему невыгодны. Так, пока не оказалось, что искалеченная императрица не застыла в руках юноши. Он держал её лицо одной ладонью, что наполнялась теплом.

Пока их обоих укутывал свет кровавого заката, Кела оглянулся по сторонам.

Выжженная земля. Несколько дымящихся обломков льда. Его собственное тело, покрытое чередой шрамов. Ему нравилась эта атмосфера. Вернув внимание к пленнице его силы, император использовал магию. Огненный всполох в одно движение слизал прекрасное лицо, обращая голым черепом.

— Слабые меня не интересуют, — сказал он лежащему трупу.

Пока сторонники императрицы с застывшими взглядами смотрели на произошедшее, Кела ровным шагом отправился к своим, среди которых пряталась высокая фигура в мантии. Из-под капюшона сверкали три красных глаза.

— Твоя игрушка сработала, — уважительно обратился к нему император Огня. — Можешь и дальше продолжать свои эксперименты. Моя империя поможет.

— Благодарю… Мой император, — склонился тот.

— Тебя наградить надо за такие вещи… Кто же знал, что можно столько всего предугадать.

— О, я лишь скромный учёный. Мне не нужны титулы.

— Но имя у тебя есть?

Фигура тихо засмеялась.

— Можешь звать меня Офн. Простой демон, что добрался до самого верха.

* * *

Тонкая фигура в фиолетовых доспехах появилась перед группой идущих по