«Это же Звездное племя! - пристыдил он себя. - Здесь не может случиться ничего плохого!»

- Пригнись! - вдруг шикнула Пестролистая, припадая к земле. Впереди зашуршали шаги, кто-то приближался к пню из чащи. Глаза Пестролистой испуганно заметались по сторонам. - Прячься!

- Вот еще! Это глупо! - Воробей вздернул подбородок, вышел из-за куста и встал посреди тропы. Заметив выбежавшую из-за берега Ржавницу, он поднял хвост трубой и приосанился.

Бывшая глашатая племени Теней оскалилась, обнажив кривые желтые зубы.

- Что ты здесь делаешь?

За ее спиной молча выросли Клок Кометы и Остроцветик. При виде Пестролистой Клок Кометы злобно зашипел, вращая глазами.

- Мы же ясно сказали вам не приближаться к границе!

- Это Звездное племя! - воскликнул Воробей. - Здесь не должно быть границ!

Пестролистая вышла из-за спины Воробья и остановилась рядом.

- Я знаю, вы считаете, что поступаете правильно, - примирительно начала она. - Но мы пришли по делу. Нам нужно поговорить с Огнехвостом. После этого мы сразу уйдем.

Клок Кометы выпустил когти.

- Что вам от него нужно?

Воробей заставил себя пригладить шерсть и спокойно выдержал взгляд разъяренного кота.

- Я получил знак, - честно ответил он. - Мне велено поговорить с Огнехвостом.

- Звездное племя уже давно не посылает знаки! - заявила Остроцветик.

- Я, конечно, не хочу никого обидеть, - склонил голову Воробей, - но как вы можете знать наверняка, если отгородились друг от друга границами? Возможно, знак был послан из другого племени. Я не знаю, как это вышло, но знак - это знак.

Ежевика за спиной Ржавницы громко зашуршала, и на тропу вышел Кедровник.

- Пропустите их.

- С какой стати? - взвизгнула Ржавница.

Кедровник склонил голову к плечу, смерил ее спокойным взглядом.

- Какая беда случится с нами от того, что они перекинутся парой слов с Огнехвостом?

- Они перейдут нашу границу! - пробурчала Остроцветик.

- И перейдут ее снова, когда будут уходить, - хмыкнул Кедровник. - Надеюсь, от этого небо не упадет на землю, и река не потечет вспять.

- Но какой вообще смысл в границах, если каждый встречный-поперечный будет через нее шастать? - растерянно спросила Ржавница, подходя к Воробью.

- Воробей - не каждый встреченный, - спокойно ответил Кедровник. - И ты сама прекрасно это знаешь.

Повисло тяжелое молчание. Потом Ржавница потупилась и нехотя отступила на шаг в сторону.

- Ладно, давайте сделаем исключение, - пробормотала она, не поднимая глаз.

- Большое спасибо, - кивнул Воробей.

Он прошел мимо патрульных, стараясь не ежиться под испепеляющими взглядами, грозившими прожечь дыры на его шкуре. Покосившись краем глаза на Пестролистую, Воробей убедился, что она идет за ним следом, настороженно поглядывая на воинов Теней. Только когда поворот реки скрыл наблюдателей из виду, Воробей позволил себе громко выдохнуть и расправить плечи.

- Идем скорее, - бросил он Пестролистой.

- Ты знаешь, где его искать?

- Мне был послан знак в виде горящей головки камыша, - ответил Воробей. - Наверное, надо искать где-то в камышах.

Пестролистая с сомнением посмотрела на сосны, темневшие впереди.

- Камыши? На территории племени Теней? Тебе не кажется, что это больше похоже на земли Речных воинов?

Это было резонное возражение. Воробей обвел глазами заросли ежевики, гадая, нет ли здесь поблизости воды или хотя бы болота.

- Постой! - вдруг встрепенулась Пестролистая, поднимая хвост. - Если мне не изменяет память, то река проходит как раз через эту часть территории племени Теней!

Сосокочив с тропы, Пестролистая протиснулась между двух стелящихся по земле кустов. Воробей, морщась от боли, полез за ней, колючки немилосердно впивались в его бока, цепляясь за густую шерсть.

Пестролистая ужом петляла в зарослях, отыскивая едва заметные просветы, сквозь которые можно было протиснуться дальше. Наконец земля под кошачьими лапами стала резко убегать вниз, и вот Воробей снова услышал плеск воды.

- Пришли, - пропыхтела Пестролистая, кивая на мутный поток, бурливший впереди. Склон кончался зарослями камыша, сплошной стеной скрывавшей реку.

- Племя Теней наложило лапу на это болото только для того, чтобы позлить Речных воителей.

Воробей внимательно осмотрел бледные стебли, пытаясь разглядеть среди них знакомую рыжую шерсть.

- Ты его видишь? - спросил он у Пестролистой, но та уже со всех лап неслась вниз по склону. Когда она скрылась в камышах. Воробей бросился cледом. - Что там? Огнехвост! - мяукал он, раздвигая носом стебли и ежась от холодной воды, хлюпавшей под лапами. - Огнехвост! Ты здесь?

В камышах мелькнула пестрая шерсть Пестролистой.

- Есть там кто-нибудь? - спросил Воробей. И тут же замолчал. Легкий запах защекотал его усы. Определенно, это был запах племени Теней, причем свежий. Неужели они, наконец, нашли того, кого искали? Воробей рванулся вперед, хлюпая по жидкой грязи. Вскоре вода достигла шерсти на его животе, лапы стали вязнуть все глубже.

- Огнехвост! - Воробей с трудом привстал на цыпочки, вытянул шею. - Огнехвост!

Он хотел сделать еще один шаг и понял, что его задние лапы намертво застряли в хлюпающем торфе. Напрягшись всем телом, Воробей попытался высвободиться, но увяз еще глубже. Он в панике задергался, но добился только того, что его передние лапы провалились по колени.

- Пестролистая! На помощь! - пискнул он осипшим от страха голосом. - Страх охватил его. Ледяная жижа поднялась выше живота, подступала к плечам. Воробей судорожно вскинул голову, чувствуя, что грязь подходит к шее.

- Ты его нашел? - спросила Пестролистая, высовывая голову из зарослей.

- Не подходи! - взвизгнул Воробей. - Я завяз!

Пестролистая бросилась вперед, пытаясь схватить Воробья зубами за шиворот, но ее зубы только беспомощно клацнули над его ухом. Шипя от досады, кошка отступила на твердую землю.

- Я не дотягиваюсь!

- Стой на месте, - прошипел Воробей. - Иначе мы оба утонем.

- Держись, Воробей! Сейчас я найду какую-нибудь палку, - громко мяукнула Пестролистая. - Ничего, ухватишься за нее зубами, и я тебя вытащу.

Не дожидаясь его ответа, Пестролистая взмахнула хвостом и скрылась в камышах.

- Кажется, плохо твое дело, - раздался насмешливый голос из зарослей. Воробей с усилием повернул голову и увидел рыжую морду, внимательно разглядывавшую его из камышей.

- Огнехвост!