– Хо-хо-хо, – рассмеялся седой мужик. – Подраться ты всегда успеешь. Лучше пойдём внутрь и отпразднуем твоё вступление в гильдию. Флора! Открывай запасы, сегодня будем праздновать.

– Как прикажете, мастер, – ответила женщина.

Члены гильдии «Стальной кулак» радостным криком поддержали идею выпить. Позабыв про новобранца и своего мастера, они дружным скопом ломанулись в здание. Заиграла живая музыка, реками по кружкам хлынуло пиво, начались сумасшедшие танцы на столе, не обошлось и без кулачного боя. Кристофер Олдрак посадил Нибора и его приятеля Лютера подле себя, чтобы обсудить планы на будущее.

– Скажи, Нибор, как ты относишься к закону? – спросил Кристофер.

– По-разному, – ответил Нибор. – Зависит от того, на чьей он стороне.

– Какая умная мысль в столь юной голове. А сколько тебе лет, если не секрет?

– Сам толком не знаю. Я, когда мальчишкой был, потерялся в лесу. Так долго искали, что начал бегать на четвереньках и позабыл родное наречие. К слову, а можете рассказать, что это был за свет, который исцелил Филиппа?

– А ты что, не в курсе? – удивился Олдрак.

– К сожалению, кое-кто не удосужился мне об этом рассказать, – Нибор опять бросил осуждающий взгляд на Лютера.

– Да как мне было понять, что вы не знаете об Ангелах? – оправдывался Лютер. – Это ведь наше расовое превосходство. Нечисть видит в темноте и дышит под водой, феи летают и хорошо маскируются, а мы взываем к Ангелам или Демонам.

– Я же говорю, был как животное, многое, что вам кажется элементарным, для меня в новинку, – пояснил Нибор, он придерживался и укреплял свою легенду. – К примеру, я, когда, – тут он начал говорить шёпотом, – иду помочиться, часто задираю ногу. Вот такая привычка выработалась за то время, пока жил в лесу.

– Ох! Бывает же, – поражался Кристофер Олдрак. – Хотя в Просторе чего только не увидишь.

– Так что насчёт света и Ангелов? Может, разъясните?

– От чего бы не разъяснить, – отпил из кружки и вытер пышные белые усы Кристофер. – Каждому человеку дано выбрать путь: идти стезёй праведника или злодея. Тот, кто докажет свету свою покорность, получит способность взывать к небесам и призывать Ангела-хранителя. А тот, кто безвозвратно канет во тьму, сможет взывать к недрам и призывать Демона-хранителя.

– И на каком уровне открывается эта славная способность?

– Ни на каком, – отхлебнул ещё Кристофер. – Её нужно заслужить. За каждое доброе или злое деяние начисляются либо очки доблести, либо очки бесчестия. Для призыва первого уровня нужно минимум три тысячи таких очков.

– Уверен, у вас, учитель, они уже есть, – вставил своё слово Лютер. – Вы спасли меня и деревню от бандитов и огра. Посмотрите в инвентаре рядом с алами. Они выглядят как щит с белыми крыльями.

– Сколько, говорите, надо, чтобы использовать призыв первого уровня?

Нибор обнаружил у себя три очка доблести и два бесчестия.

– Три тысячи, но не переживай, в нашей гильдии полно заданий, за которые можно получить подобные очки, – подбодрил его Кристофер Олдрак. – Причём чем безвозмезднее твои услуги, тем больше очков чести ты получишь.

«Вот радость за спасибо батрачить, – подумал Нибор. – Однако бонус очень сильный. Нельзя отказываться от прокачки персонажа. Если есть возможность стать сильнее, используй её».

* * *

Все последующие дни Нибор посвятил сбору информации об игре, навыках, монстрах, профессиях и авантюристах, которые недавно прибыли в город. Для этого он брался за задания обычных крестьян, у тех всегда были проблемы, и они любили поболтать. Кроме того, помогая им, он потихоньку получал и копил очки доблести. Среди таких заданий Нибору подвернулась целая цепочка с невероятной наградой в конце. Вот только чтобы получить эту награду, пришлось ох как попотеть. Ему до сих пор мерещится та старуха.

Как-то раз на выходе из города Нибор увидел старуху, которая пыталась уговорить прохожих ей помочь. Но, когда авантюристы слышали, что наградой будет спасибо, они говорили, что у них полно других забот. Нибор решил скоротать время и получить очередное очко доблести.

«Вряд ли бабка попросит сразиться с сильным монстром или вроде того», – подумал Нибор и подошёл узнать, в чём дело. Просьба старухи оказалась очень банальна. Тачка, на которой она раньше возила овощи, сломалась, и теперь она не может отнести мешок картошки домой. Нибор, у которого был достаточный запас сил, чтобы нести мешок на плече, взялся ей помочь. Жила бабка за городскими стенами, на отшибе у окраины леса, что показалось Нибору жутко подозрительным.

«Не удивлюсь, если она окажется ведьмой, которая запекает авантюристов в мясном пироге», – думал он по дороге, дожидаясь, когда бабка наконец его нагонит. Подобно NPC из старых игр, она останавливалась и стояла столбом каждый раз, когда Нибор отходил слишком далеко. С горем пополам он доставил и мешок, и бабку на место. За этим заданием последовало другое. То крышу починить, то крыс из подвала прогнать, то воды из колодца натаскать, и так до тех пор, пока не стемнело. В знак благодарности пожилая женщина напекла картошки, налила компота. С мыслями: «игра не станет начислять очки доблести за помощь ведьме», Нибор принялся есть. Было сытно и вкусно, однако он и не догадывался, чем обернётся для него эта трапеза. За окном темным темно и воют волки, а старуха глаз с него не сводит, смотрит, как он ест, и хихикает. Нибору стало не по себе от странного блеска в её глазах.

«Знаю, почему ты решил мне помочь, – говорила она, улыбаясь без зубов. – Знаю, от чего предлагал на руках меня до дома донести. От чего уходить не хотел, а всё помогал по дому. Хорошо, дам тебе то, чего ты хошь. Мужичок ты, конечно, страшненький, совсем не в моём вкусе, но так уж и быть, уважу тебя».

Бабка выпила самогона для храбрости и накинулась на авантюриста. Смешанное с компотом зелье сковало Нибора и не дало ему сбежать. Та ночь и без того оставила в его памяти чёрный отпечаток, так ещё и игра решила поглумиться, выдав ему достижение «Любитель Сухофруктов».

На утро, когда Нибор был готов за любые деньги купить мыло и веревку, бабка решила всерьёз его отблагодарить и отдала ему сундук покойного сына. Когда Нибор поднял крышку и ознакомился с содержимым, у него глаза на лоб полезли. Там был редкий двуручный меч на 14-й уровень. С дополнительными параметрами +2 % к скорости, +2 к удаче. Чертёж кожаных редких ботинок, носитель которых мог некоторое время ходить по воде. И большой каменный ключ. Обозначался как «Ключ разлома времени: Хэллоуинский