– Ага. Женька, так что там у тебя за срочный и безотлагательный разговор? Касательно расследования? Есть новости?

– Новостей много, но ты сначала доешь. – Я, зажав под мышкой принесенную с собой тонкую папку, налила в чашку горячий ароматный напиток из кофейника и устроилась в кресле напротив приятеля, выдерживая демонстративную паузу.

– Намекаешь, что после того, как ты озвучишь новости, у меня пропадет аппетит?

– Само собой.

– Быть такого не может. Я набегался сегодня, как старый матерый волк, и этот кусок мяса не оставлю, даже если сейчас камни с неба полетят. – Макс запихнул в рот очередной кусок стейка, продолжая энергично орудовать ножом и вилкой.

– Камней не обещаю. – Я отхлебнула обжигающий кофе.

– То-то же, – удовлетворенно выдохнул приятель.

– А как насчет призраков?

– Чего? Кого?! Шутить изволите, мадам?

– Нет, хочу спросить, тебе доводилось в жизни встречать призраков?

– Женька, ты, видать, с этим расследованием немного переутомилась?! Ерунду несешь! Каких еще призраков?!

– Ну, бывают такие воющие, в белых балахонах, бывают молчаливые, в одежде викторианской эпохи, бывают призрачные гонщики. В данном случае мы имеем дело с работником-призраком, который служил под твоим началом без малого два года и охранял детей хозяйки. Позволь представить: человек, которого нет, – Григорий Малышев! – с этими словами я шлепнула на стол Макса тонкую папку.

– Быть этого не может! – Приятель бросил столовые приборы и стал лихорадочно перебирать бумаги. В папке находилось всего несколько листков, поэтому закончил он быстро. – Быть этого не может. Этого просто не может быть! – снова и снова повторял он.

– Может! И это твой просчет, Макс! Парня брала на работу Валентина, но проверить рекомендации с предыдущих мест службы, указанных в деле, твоя обязанность! Начальник службы безопасности банкира Сергея Касторамского заверил меня, что у них никогда не работал охранником молодой человек описываемой внешности по имени Григорий Малышев. И если бы ты потрудился сделать один звонок, то знал бы об этом два года назад. Как и о том, что в штат охраны известного банкира попадают молодые люди строго после двадцати пяти лет. У претендентов должен быть опыт работы в похожих структурах или воинской службы в солидных подразделениях.

– Ты права, Женька, это моя ошибка, – сокрушенно пробормотал приятель, невидящим взглядом уставившись на остатки своего обеда.

– А ресторатора Андрея Раменского нет в Ростове-на-Дону и никогда не было, – между тем продолжала я, – боюсь, такого человека во всей России не сыскать, поскольку его не существует в природе.

– Значит, телохранитель Ромки и Риты – «засланный казачок»?! – зло сверкнул глазами приятель.

– Именно. А поскольку вы любезно отпустили его «в отпуск», мы можем никогда и не узнать настоящего имени «казачка», а также на кого он работает на самом деле. Какую информацию успел раздобыть и слить за время шпионажа. И какую цель он преследовал, отправляя Романа Полянского в тюрьму.

– Так, подруга, – вскакивая, заявил Макс, – давай-ка навестим паренька дома!

– Да ты не торопись, – иронично хмыкнула я, – по адресу, указанному в деле, и прилегающей территории я еще днем прогулялась.

– И что там? – немного притормозил Макс.

– Огромный, новый, красивый торговый центр! Ладно, я в Ростове без году неделя, почему ты или кто-то из парней не заметил никакого подвоха?!

– Говорю же, он не общался ни с кем особо! Осторожный, гад! Как думаешь, он и к взрыву на заводе может быть причастен?

– Похоже на то. Кажется, кто-то из ребят говорил, что Григорий часто бывал на заводе, дружбу водил с местной охраной.

– Да я его сам несколько раз туда с документами посылал. Когда он был свободен, доверял, блин!

– Нам нужно поговорить с Валентиной. Не знаю, как ей преподать эту информацию, чтобы тебя не подставить, но единственный способ выйти на паренька, узнать, кто его рекомендовал Полянской. Ведь она ему тоже доверяла безоговорочно. Сразу поручила детей охранять.

– Мы ей просто все расскажем. Я виноват, раз проглядел, и не стану себя выгораживать! Пошли!

Макс решительно поднялся с места и двинулся в сторону двери. Я вышла за ним, бросив мимолетный взгляд на недоеденный стейк, сиротливо лежащий на тарелке. Таки подпортила приятелю аппетит.

* * *

Валентина пила чай в малой гостиной. Женщина устроилась на антикварной софе, к ней был придвинут маленький столик. На коленях она держала громоздкий семейный альбом. Видимо, перед нашим приходом она рассматривала фотографии.

– Здравствуйте, Женя, я рада вас видеть, – она отложила в сторону раскрытый альбом.

– Добрый вечер.

– Максим говорил, у вас новости.

– Да. Я не стала беспокоить вас во время встречи. Роман скоро будет на свободе. Дело, сфабрикованное против него, разваливается благодаря новым уликам. Следователь не дурак и не рискнет доводить его до суда. Он уже начал процедуру оформления необходимых бумаг для освобождения из СИЗО.

– Слава богу! Но обвинения с Романа пока не снимают? – уточнила Валентина.

– Пока нет, для этого нужно расследовать дело до конца и найти настоящего убийцу.

– Судя по вашим лицам, есть еще новости. И на этот раз неприятные?!

– Да. Мы предполагаем, что…

– Что несколько лет у нас работал чей-то шпион, – прервал меня Макс. – Это он причастен к аресту Романа. Взрыв на производстве, видимо, тоже его работа.

– Несколько лет?! Макс, ты в своем уме?! Кто он?! – вскипела Валентина и собиралась что-то еще добавить, но не успела.

– И еще я думаю, что на его совести попытка похищения Риты. – После этих слов Валентина и Макс синхронно уставились на меня. – Не успела тебе сказать все. Да и есть ли смысл в повторении информации? Я показывала фотографию из личного дела сотрудникам спортивного клуба «Патриот». Там работал тренером один из похитителей и тренировался второй. И оба они водили дружбу с этим молодым человеком. Он там регулярно бывал, занимался, все сотрудники это подтверждают. Ребятам он, скорее всего, скормил романтичную историю: «Любим друг друга с девушкой, а ей шестнадцати нет. И вообще богатая мамаша против наших отношений. Кто он? Простой охранник. Она – наследница целой империи». Ну или что-то в этом роде. Так что, пытаясь похитить Риту, они не до конца понимали, какое страшное преступление совершают. И гибель в аварии для них слишком жестокое наказание, – мрачно закончила я.

– Женька, это трагическая случайность, не твоя вина, – выдал Макс.

– Моя, конечно. Погорячилась, хотела задержать любой ценой. Надо было дать им уйти, потом вычислить по больницам. Я их ранила, испугала и перла, как танк, вот ребята и погибли.