Замагиченной столешницы не коснулось время. Она все еще была отполирована до блеска (скорее всего из-за наложенного на нее заклинания чистоты). На столе стоял письменный набор из малахита; перо облезло до такой степени, что теперь нельзя было сказать, что за птица щеголяла подобным украшением; неприветливо скалился человеческий череп, использовавшийся в качестве пресс-папье, в пустых глазницах красовались сапфиры такой величины, что я невольно присвистнула.

– Подделка, – объявила я.

Ну не могли вот так запросто оставить дорогостоящие цацки!

– Сама ты подделка, – оскорбился череп.

От неожиданности я осадила назад и болезненно приложилась спиной о стеллаж.

– А, чтоб тебя! – в сердцах воскликнула я.

Черепушка противно захихикала, радуясь, что напугала.

– Не смешно, – обиделась я.

Мой взгляд, брошенный на странный предмет, был исполнен укоризны. Впрочем, череп ничуть не смутился. Кто бы мог подумать, что голая кость из захоронения неизвестной давности может лучиться таким самодовольством. Тут мой взгляд упал на другой предмет, заинтересовавший гораздо больше самого экзотичного пресс-папье. Это был он… Такой прекрасный, такой прозрачный… Выполненный из чистейшего горного хрусталя, он горделиво возлежал на золотой подставке, затейливо инкрустированной самоцветами. Шар. Магический шар!

Я благоговейно коснулась этого произведения искусства. Такого даже у ректора Академии не было.

– Руками не трогать! – злобно щелкнул зубами череп. – Залапаешь поверхность, дурында деревенская. Кто тебя учил так обращаться с кристаллами?

Я смущенно потупилась, почувствовав себя святотатцем.

– У меня нет магического шара, – пролепетала я.

– Это не значит, что ты можешь украсть этот, – возразил череп.

Резон в этом был. Но тут до меня дошло, что я препираюсь с бездушной костью. Да кто он такой, чтобы указывать практикующей ведьме, что ей следует делать, а что нет?

– Тебя не спросила! – нагло фыркнула я и преспокойно сцапала шар.

Пусть только попробует помешать! Гордый взгляд, брошенный на собеседника, заставил последнего бессильно заскрежетать зубами. То-то же. А то «дурында»…

Сунув ворованный хрустальный шар под мышку, я внимательно обследовала стену на предмет рычага. Так и есть: один из кирпичей в кладке при нажатии приводил в действие скрытый в стенах механизм. Интересно, а сами строители туннелей могли в них ориентироваться или где-нибудь так и лежат скелеты не сумевших выбраться наружу?

– Подожди. Меня забыла. – Голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть и выпустить шар.

Моему броску позавидовал бы любой голкипер. Я успела перехватить шар практически у самого пола, правда, болезненно приложилась о каменную поверхность и теперь не находила цензурных слов для общего описания своего состояния.

– А ты-то мне зачем? Я похожа на владелицу частного кладбища?

Череп потупился, если можно так назвать шевеление сапфиров в его глазницах.

– Мне здесь скучно. Ты первая заглянула сюда со времен моего хозяина.

– А когда он заходил? – осторожно поинтересовалась я.

Не очень-то хотелось встретиться с хозяином шара. Такой стоит целое состояние, а я стала привыкать к новой вещи.

– Да уж почитай тысячу лет не заглядывал, – грустно вздохнул череп.

– Ничем не могу помочь, – с облегчением посочувствовала я. Если хозяин не проявлял внимания к библиотеке тысячу лет, мало вероятно, что он надумает проверить свои владения именно теперь. – Да и зачем ты мне нужен? Сиди себе дальше. Книжки читай.

– Уже.

– Что уже? – не поняла я.

– Прочел… Все.

Я уважительно присвистнула. Надо же! Все прочел. Обалдеть.

– Все равно не возьму.

– Предлагаю сделку.

– Да что ты можешь предложить? – отмахнулась я. – Твои глаза мне без надобности.

– Глаза? – в ужасе отшатнулся череп, видимо представив, как я выковыриваю сапфиры ножом для резки бумаги. – Нет, я хотел предложить не это. Тебе ведь нравится библиотека?

Я кивнула. Глупо отрицать очевидное.

– Я помогу тебе приходить сюда в любое время, а ты заберешь меня с собой.

Я подхватила и закружила череп по комнате. Он верещал, решив, что я польстилась-таки на его глаза. Убеждать в обратном пришлось долго и до хрипоты. Наконец мне это удалось, и череп скрепя сердце показал, где лежит кольцо перемещений. Я с удивлением рассмотрела ничем не примечательную вещицу. Золотого цвета, но явно не золото, простой ободок без внешней гравировки и украшений. Череп услужливо пояснил, что заклинание вплеталось в момент придания ему формы и колечко открывает один-единственный портал, настроенный на библиотеку. И искренне удивился моей радости.

В коридор я вывалилась, держа в одной руке череп и осторожно зажимая под мышкой драгоценный шар. Оказалось, меня искали. Вот это новость. В одном из коридоров я как раз наткнулась на поисковую партию во главе с Василием. Отчаявшийся котик рвал шерсть на себе и волосы на окружающих, к вящему недовольству последних.

– Нашлась! – Радостный фамилиар повис на моей шее. Он нежно терся мордочкой об мою щеку и издавал громкое мурлыканье. – Опять в Темные миры без меня моталась?

Бездна укоризны в кошачьем взоре заставила невольно потупиться и покраснеть. Ну вот, теперь выходит, будто я не случайно попала в совершенно посторонний мир, а отправилась туда чуть ли не с плановым визитом, намеренно позабыв при этом кота.

– А вот с этого места подробнее, – вкрадчиво попросил Липай.

Я отчаянно засопела. Страсть как не хотелось посвящать народ в подробности моих приключений.

– Ой! А что это у тебя? – спросила Мелена, заинтересованно разглядывая сапфиры.

– Не видишь? Черепушка! – радостно откликнулась я, помахав оригинальным пресс-папье перед носом у опешившей от неожиданности ведьмы.

Череп тут же сделал попытку вцепиться Мелене в нос. Она взвизгнула, попятилась и точно оказалась бы на полу, если бы не наткнулась спиной на Лешу. Тот не растерялся и обвил талию прекрасной спутницы рукой, а сам на ногах не устоял и грохнулся на каменный пол. Лежа на камнях, эти двое в четыре глаза таращились на меня. Больно, наверное, посочувствовала я. Встреча заблудшей ведьмы состоялась.

«Обед»… Такое сладкое и многозначительное слово. «Ужин» тоже ничего, да и «завтрак», если на то пошло, вещь приятственная и полезная. Жаль, что нам не грозило ни первое, ни второе, ни третье. Мрачные посиделки возле костра с почти добровольным откармливанием кровососущего гнуса и долгосрочной перспективой лечебного голодания. Я злобно хлопнула по насосавшемуся до одури моей кровушки насекомому и со злорадством уставилась на расплющенную тушку на ладони. Сытый голодному не товарищ.