– Ха-ха! – не удержался от смеха поставной. – Оказывается, ты еще не все резервы своей наглости явил миру! По всем правилам и нормам твоя тушка уже со вчерашнего вечера должна бродить по Дну и заниматься поиском груанов. Причем не ты один.

После чего он с вальяжностью уселся на лавку, в моей любимой позе, спиной опершись на стол. Тогда как я тоже не стал стоять, улегся на кровать. Еще и пояснил после этого:

– После завтрака руки-ноги дрожат. Стоять тяжко.

Укорять меня или отвлекаться и дальше на пустопорожние разговоры Сергий не стал. Его тон стал деловым, а информация лаконичной:

– Помочь я тебе могу только одним. Недавно трое наших ребят проштрафились и попали на Дно. Им дали по полгода службы в принудительном войске. Мне удалось их сбросить вместе, прямо в шахту нашего Ирша. Судя по заявкам на питание, они до сих пор живы, полсрока продержались. Кучкой там всегда выжить легче. Последняя заявка от них подана с сорок четвертого уровня, не знаю, что это и где, только могу сказать, что всего уровней сто двадцать. На сорок четвертый я тебя и отправлю. Моя единственная прерогатива как поставного в секторе. Мой тебе совет: обязательно их разыщи и передай от меня три слова: «Выбираться будем вместе!»

После чего сжато поведал мне имена и внешние приметы своих бывших подчиненных.

– Ну а как выбираются на поверхность те, кто насобирал десяток груанов?

– Мы понятия не имеем, а Светозарные молчат. Только и выходят они из тех самых клетей, в которых их опускают. Да вдобавок прибытие за полкара оповещается звуковым сигналом в нескольких местах.

Не успел я задать иных уточняющих вопросов, как он добавил:

– Кстати, Ксана до сих пор в камере. Отправлю ее вместе с тобой. Это все, что я могу для нее сделать по старой дружбе.

– Да на кой она мне нужна? – возмутился я, даже садясь на кровати от такой новости. – Мне что, еще и за ней присматривать придется?

– Тебе решать. Если тебя это спасет – можешь ее скормить атакующему тебя тервелю. Если не захочешь ее видеть, просто оставишь, где вздумается. Можешь даже попытаться продать или выменять. Ведь нравы там более чем жесткие, скорее всего, даже ты ее защитить не сможешь в первые же минуты после спуска.

– Нравы?

– Ну сам посуди, какие могут быть отношения между каторжанами и смертниками в их среде? Судя по заявкам на питание, женщины там вроде выживают некоторое время, порой даже несколько месяцев, а то и годами живут, но вряд ли можно позавидовать их жалкой участи. Или ты внизу надеешься отыскать куртуазное общество? Ха!

В коридоре послышались шаги, старшина уже возвращался. Но как я понял, поставной уже сказал мне самое главное. Поэтому я перешел к вопросу экипировки:

– А что с оружием? Хоть кинжал мне мой вернут?

– По этому поводу можешь не волноваться: тебе перед спуском выдадут полный комплект. Еще и по твоему усмотрению. Да и внизу уже столько подобного хлама за века собралось, что наверняка под ногами валяется, словно мусор.

– А оружие только холодное?

– Какое ты еще хочешь? – фыркнул Сергий. – Горячее, что ли?

Явно притворялся! Наверняка знает и про огнестрельное оружие, и про лазерное. Но и я не стал умничать:

– А вот, например, то, которым валухи пользовались при разрезании замка. Если его как-то приспособить, то можно легко любого слизняка раскурочить на маленькие котлетки.

На мои слова рассмеялись оба представителя местной власти. Ну а после поощрительного кивка поставного старшина с готовностью пояснил:

– Неужели ты хочешь быть умнее гаузов? Если бы вниз можно было опустить их оружие или отправить валухов, они бы давно уже все груаны из нашей планеты выпотрошили и ни одного тервеля в живых не оставили. Вся тайна в том, что на Дно могут опуститься только люди. Неужели ты этого не знал?

– Знал, не знал!.. Мне надо такое оружие, с которым я бы насобирал десяток груанов и быстрее вернулся на поверхность! – не мог скрыть я своего раздражения. – Мне вон картины писать надо, а не в смертельных местах ошиваться. Ну и по поводу выживших героев: как вам двоих удалось отыскать, если вы и про художника не знали?

Мой вопрос оказался, наверное, неожиданным, в том числе и для старшины. Потому что он с интересом уставился на поставного. «Ответит или не ответит?» – читалось в его глазах.

– Да в этом деле барон Фэйф пособил, – не стал тот скрывать. И тут же грузно, словно нехотя поднялся. – Ладно, и так уже все сроки вышли. Если через кар, точнее, через полтора не сброшу тебя на Дно, меня грозились убрать с места поставного. Старшина, выводи заключенного!

Борей развел руки в стороны, как бы извиняясь передо мной, быстро накинул мне на руку наручник и довольно мягко потянул меня к выходу. При этом он сочувственно бормотал:

– Вроде и невиновен, а вон как обстоятельства складываются.

Уже когда мы выходили, Сергий заметил, что замок с собой забрали валухи, и бросил мне в спину:

– Как тебе удалось такой замок повредить?

Признаваться в своих умениях не хотелось.

– С чего такая уверенность, что это я? К замку чаще всего Борей прикасался, может, чего и уронил нечаянно внутрь, механизм и засорился.

– Чего напраслину возводишь? – дернул меня за наручник альбинос. – Нет там внутри мусора никакого, просто все деформировалось как-то странно, вспухло внутри.

Мы шли уже совсем по иным коридорам и совсем в иное место, но разговор-то следовало поддерживать в любом случае:

– Слыхал я и о таком средстве. Кислота называется. Если в нее положить замок на несколько каров, почитай, все железо изъест да попортит.

– Замок никуда не уносили!

– Зато можно внутрь этой кислоты налить, – настаивал я. – Сами подумайте, кому было выгодно мое слишком длительное пребывание в камере, и вы поймете, чьих это рук дело.

– Да никому, кроме тебя, и не выгодно! – хмыкнул идущий сзади поставной.

Но его подчиненный не преминул возразить:

– Почему же! Ксане тоже это было выгодно, почитай, лишний день прожила.

– Намекаешь, что у нее мог быть любовник и среди моего окружения? – Голос Сергия налился злобой.

– Если она с художником тайно так долго общалась и даже знала, что он Светозарный, – стал рассуждать старшина, – повара своими поцелуями соблазнила, то могла себе и еще парочку тайных поклонников завести. С ее-то хитростью и красотой – плевое дело.

После минуты молчания, когда мы уже заходили в довольно огромный лифт, местный босс продолжил, словно паузы не было:

– Но тогда и тебя, Борей, следует заподозрить в первую очередь. Если Ксана настолько умна, то зачем ей мелкие исполнители? А? – и нажал единственную кнопку спуска со стрелкой вниз.

Моя кисть руки соприкасалась с кистью альбиноса, и я вдруг понял, что кожа его невероятно быстро вспотела. Хотя модуляции голоса остались насмешливыми и спокойными: