– Леди Нишаль, так жаль, что вы редко присоединяетесь к нам.

Я почти не вслушиваюсь в их щебетание.

Наконец, распорядитель, в этот раз мужчина, поскольку хозяин праздника император, приглашает в Небесный павильон. Ломиться толпой неприлично, гости заходят группами, и первые – старшие. Папа идёт в окружении знакомых. Хм… А ведь Нишаль не попыталась его увидеть. Понять, что это единственный любящий её человек, причём любящий безгранично и безусловно, ей мозгов так и не хватило. Мне же лучше – теперь это только мой папа.

– Юная леди Ламбрин, – здоровается со мной дворцовая служанка и провожает к столу.

Принцип тот же, что и на прошлом банкете: тронное возвышение для императорской семьи, ближе к возвышению старшее поколение, молодёжь в дальней части зала. Ну и разделение на мужскую и женскую половины.

Мне предлагают далеко не самое почётное место. В прошлый раз император поддержал меня, а сегодня я занимаю место строго в соответствии со своим положением в числе элиты. Если мысленно разделить наш стол на три части, то я в первой трети, так что придраться не к чему. Иолиль, первая красавица, дочь генерала и невеста младшего принца получила менее почётное место, чем я.

Я ловлю её злой прищур, вздыхаю про себя и притворяюсь, что ничего не видела.

Пустых мест постепенно не остаётся, гости рассаживаются, переговариваются с соседями по столу. Со мной говорить соседки не хотят, демонстративно отворачиваются. Я про себя лишь посмеиваюсь.

Надолго ожидание не затягивается. Появляются Тенер и Нарен. Райен уже на возвышении. Принцы проходят через те же двери, что и гости. Со всех сторон, пока они идут звучат негромкие приветствия. Нарен щедро дарит улыбки, Тенер холоден, но, поравнявшись со мной, останавливается.

– Ваше высочество, – я не просто приветствую, поднявшись из-за стола, я исполняю лёгкий поклон.

– Моя драгоценная невеста, сегодня вы ещё более очаровательны.

Ответить на комплимент я не успеваю, Тенер проходит дальше, и последнее слово остаётся за ним. Я улыбаюсь. Не поворачивая головы, бросаю боковой взгляд на Иолиль. Первая красавица сжимает губы в нить, глаза полыхают. Её принц ею откровенно пренебрёг, да ещё и на глазах у всех. Вообще-то Нарен и не должен был ей отвечать. Обратившись ко мне, Тенер слегка нарушил этикет.

И тем самым подлил масла в огонь.

Он хочет посмотреть, как я подготовилась к стычке? Или показал всем, что я под его защитой, а выиграю я или проиграю, ему не важно?

Принцы занимают места.

По залу бегут шепотки, и даже глухой скажет, что обсуждают меня и Тенера.

– Его высочество так добр к юной леди Ламбрин.

– Она единственная, кого согласились выдать за него замуж.

Боковые двери распахиваются. Император и императрица прибыли вместе. Издали их не рассмотреть, но ошибиться невозможно, только их императорские величества в праве облачаться в чёрное, расшитое золотом.

Я поднимаюсь вместе со всеми, склоняюсь.

Императорская чета доходит до тронов, император и императрица садятся одновременно, будто единый организм. Раздаётся её мелодичный голос:

– Сегодня фестиваль Света, не нужно столько церемоний. Пожалуйста, встаньте.

Я выдерживаю паузу – первыми рассаживаются старшие.

Император произносит короткую речь, слуги в считанные минуты подают вино. Девушкам, естественно, разбавленное. Я вместе со всеми пью до дна. Второй тост произносит императрица – пить приходится тоже до дна.

Слуги начинают разносить угощение. По моему знаку Ата кладёт передо мной небольшую кисточку винограда, и я лениво отщипываю ягоду за ягодой, отправляю в рот. Если кто-то что-то спросит, я смогу сразу же ответить. Увлекусь закусками – поймают в с набитым ртом, лучше не подставляться.

– Нишаль, ты считаешь, блюда императорских поваров недостаточно хороши для тебя?

Всё равно прицепились.

– Блюда императорских поваров восхитительны, однако сегодня начался фестиваль Света, когда во тьме мы ждём приход Солнца, и именно поэтому мы должны помнить об умеренности. Возможно, чтобы низкие потребности тела в пище и воде не затмевали разум и не закрывали от нас истинный смысл праздника, стоит принять молитвенное голодание до конца фестиваля всем вместе! – я выдаю этот бред воодушевлённо, выжидательно смотрю на девушек и добиваю. – Давайте обратимся к императрице? Уверена, её императорское величество поймёт наше стремление и одобрит!

Девушки молчат, отводят глаза.

Я не давлю.

Ситуацию спасает императрица, её величество снова обращается с речью:

– Брачные узы, связывающие пару в дни фестиваля Света самые крепкие, ведь сегодня боги наблюдают за нами особенно пристально. Я приглашаю юных леди и юных лордов не стесняться, отбросить ложную скромность и показать сегодня свои таланты, чтобы увидеть ту или того, кто составит ваше счастье.

Никто не спешит проявить инициативу. Императрица выжидает минуту, а затем выбирает жертву. Девушка обещает исполнить мелодию на флейте, и получается довольно мило, по крайней мере императрица её скупо хвалит. Похоже, девушка была готова к выступлению. Императрица приглашает юного лорда, и он меня удивляет – ловко жонглирует пятью горящими факелами. Снова юная леди, и на сей раз танец.

Я про себя считаю. Зал огромный, молодёжи много. Даже если отбросить всех, у кого помолвки уже заключены и оставшимся выделить по минуте на каждого, не только до утра не успеть, боюсь, суток не хватит. Видимо, честь показать себя выпадет далеко не всем.

Императрица меняет тактику.

Очередная юная леди застенчиво сообщает, что исполнит танец, и императрица приглашает желающих присоединяться, теперь никаких сольных выступлений, только группами, причём девушки соревнуются, стараются затмить соперниц.

Я отправляю в рот очередную виноградину.

– Ваше императорское величество, я училась искусству иллюзий у одной из лучших мастериц. Я осмелюсь представить плоды моего обучения на ваш суд.

– Хорошо, очень хорошо. Кто-нибудь ещё покажет своё искусство?

Неожиданно, но группа получается довольно большой, шесть леди. Две девушки не сразу решились и опоздали, императрица остановила их словами:

– Достаточно.

Иллюзии – это интересно. До фестиваля я успела встретиться с преподавательницей и общее представление составила, но она не пыталась поразить моё воображение своим мастерством, а эти леди – будут.

Их ограничивает лишь их резерв.

– Ваше императорское высочество желала бы увидеть иллюзии на какую тему? – спрашивает первая.

Императрица улыбается:

– Пусть будет цветущий сад. Ваше величество, вы согласны или попросим девушек показать нам своё искусство на другую тему?